悲願のリーグ優勝へロケットスタートや！開幕投手最有力の阪神・青柳晃洋投手（２８）が３日、先発する４日・楽天戦に向けて甲子園で最終調整した。２５日からのヤクルトとの開幕カードには青柳、藤浪、ガンケルの３人が先発マウンドに上がる見通しで、２９日からの広島３連戦は西勇、伊藤将、秋山の先発が予想されており、開幕ローテの骨格が見えてきた。

　気負うこともなければ、焦ることもない。４日の楽天戦に先発する青柳は普段通りキャッチボールやダッシュなどで汗を流し、４イニング程度の調整登板に向けて準備した。ちょうど３週間後の２５日がヤクルトとの開幕戦。自身初の大役に期待は高まるが「本当に決まっていないので」と白い歯を見せた。

　昨季は１３勝、勝率・６８４でリーグ２冠。今春のキャンプでは元中日・山本昌氏から伝授された新シンカーに挑戦するなど、シーズン１５勝の目標を達成するために貪欲な姿勢で進化を目指した。「まず球数だったり、イニングをしっかり投げられることが一番になってくる」。いよいよ仕上げの時期に入る。

　５日の同戦に先発予定の藤浪も「しっかりアピールできるようにしたいですし、その上で意図したアウトが取れるように」と気合を込めた。キャンプ中は実戦４試合に投げて防御率１・８０。矢野監督から２年連続で投手ＭＶＰに選ばれるなど、首脳陣の評価も日に日に高くなっている。

　６日の同戦にはガンケルが先発する予定。腰の張りを訴えていた助っ人右腕の回復具合は順調で、そのまま３週間後の開幕カードも青柳、藤浪、ガンケルとなる見通しだ。開幕ローテ候補の投手陣は逆算して調整登板させていくか？と問われた指揮官は「それはどこもそうでしょう」とうなずいた。

　週明け８日からの広島２連戦には“鯉キラー”の西勇、伊藤将、秋山がマウンドに上がる。カープ戦の通算防御率は西勇が２・８０、伊藤将が１・０９、秋山が２・６７。３銃士はそろって開幕２カード目の同３連戦に向かうことになりそうだ。

　ドラフト３位・桐敷（新潟医療福祉大）は、４日からの楽天３連戦中に３～４イニングを投げる予定。藤浪の調整に狂いが生じれば、開幕２戦目の先発に抜てきされる可能性もある。いずれにしても、矢野虎ラストイヤーの開幕ローテは盤石の陣容。昨年に続きスタートダッシュを決め、今年こそ最後までＶロードを走り抜く。