「練習試合、阪神２－６日本ハム」（８日、宜野座村野球場）

　新庄ビッグボスをうならせたで！阪神・大山悠輔内野手（２７）が８日、練習試合・日本ハム戦（宜野座）に「３番・三塁」で先発出場。元同僚の谷川から左翼の芝生席へチーム対外試合１号を放った。「４番・右翼」の佐藤輝も２安打１打点と躍動し、４番争いは過熱する一方。そんなライバル関係の２人に対し、ビッグボスは激アツなメッセージを送った。

　会心の一撃だった。ライナー性の打球は失速することなく一直線に突き進み、そのまま左翼の芝生席に着弾した。「すごく良い感触で打てたので、良かったなと思います」と大山。両軍ベンチ、スタンドのファン、そして新庄ビッグボスも「いいホームランだったね」とくぎ付けだ。

　２点を追う三回２死。右飛に沈んだ１打席目と同様に懐をシュートで攻められ、カウント２－２と追い込まれた。何とか外角球をファウルでカットし、迎えた６球目。「割合的にはシュートの方が頭にありました」。昨季途中まで共にプレーしていた谷川の真ん中ツーシームに反応した。

　昨年は１２９試合の出場で打率・２６０、２１本塁打、７１打点。前年の成績を全て下回り、シーズン終盤はベンチを温めた。そしてチームもまさかのＶ逸。逆襲を期す２０２２年シーズンへ、今キャンプでは藤井康１、２軍巡回打撃コーチと特訓に励み、６日には全体練習後に１時間超のロングティーを行った。

　重要なポイントは上半身と下半身、体の各部を全て連動させてバットを振ること。「飛ばしに行くんじゃなくて、自分のスイングをすることでボールに自分の体重というか力が伝わる」と同コーチ。大山も「辛抱強くやっていきたいなと思います」と手応えを感じながら取り組んでいる。

　佐藤輝との４番争いについては「その試合で打順が何番かって関係ない」と意識は置いていないが、徐々に過熱してきた。そんな主砲候補の２人に対し、ビッグボスから熱烈なメッセージが届いた。

　「何番だろうが試合に出て結果を出せば、お金をもうけられる。４番だから給料アップとか関係ないでしょ？４番でも５番でも、打ったもん勝ちで。でも、本人たちはやっぱり打ちたいのかな。俺も言ってた（笑）。『４番っしょ。何で俺が７番なんすか』って」

　両者の白熱したバトルがチーム力の向上にもつながるはず。この日の大山は三塁守備でも好プレーを見せ、連日参加している早出特守の成果を出した。今年こそ頂点に導く。攻守で決意を体現した。