燃える闘魂を胸に、怪物ルーキーが始動だ。阪神ドラフト１位・森木大智投手（１８）＝高知＝が３日、少年野球時代に汗を流した高知県土佐市内のグラウンドで自主トレを公開。キャッチボールやスプリントトレーニングなどで約１時間半、汗を流した。２０２２年の目標に「プロ初勝利」を設定。そのために、１３年・藤浪以来となる高卒１年目での１軍キャンプ参加を熱望した。

　柔らかな日差しに包まれた原点のグラウンド。森木が「自分を奮い立たせてくれる色」と明かす赤の上着、そしてプロ仕様に新調した赤のグラブを手に、スタートを切った。

　「動き始めぐらいなので、飛ばしすぎずに。軽い力感の中で、体幹部分をうまく使いながら、姿勢を大事にしてやっていました」

　節目の年を迎え、新たな誓いも立てた。「どんどんアピールしていって、１年目から１勝、勝てるように。それを最低限のテーマとしてやっていきたいです」。１軍で勝つ力を身に付けるため、望んだのが今春の１軍キャンプ参加だ。

　実現すれば、１３年・藤浪以来。森木は同年に１０勝を挙げた先輩に対し「藤浪さんだからできたんじゃないかなと思います」と謙遜しつつも、「１軍の選手と練習できるというのはなかなか機会がないと思うので。やるならトップのところでやりたいなというのはあります」とキッパリ。あえて高いレベルに身を置くことで、成長するヒントを吸収することもできる。

　現時点で矢野監督は「慌てさせるつもりはない」と語っており、じっくりと育成する方針だ。ただ本人はチャンスをつかむために、着々と準備を進めている。母校のトレーナーに教わり、昨年１２月から取り入れたというスプリントトレーニングをこの日も実施。ガニ股になる癖があるといい、「そうなると力が真っすぐ伝わらなくて、バラバラになっちゃう。足の使い方、力の入れる場所を確認して、自分の正しいフォームを」。故障を避けるために、自らとしっかり向き合っている。

　さらに、憧れの同郷の先輩・藤川ＳＡが、昨年に続き１、２軍キャンプを訪問することが決定。「真っすぐの威力がまだまだプロでは通用しないと思っているので、どういうふうに力を伝えればいいのかとか聞いてみたいです」と直接指導を心待ちにした。

　とら年の２０２２年にタイガースへ入団。「巡り合わせがいいというか。この１年は、やっちゃいたいなと思います」。高卒１年目でも、期待の新人が猛虎を熱く盛り上げる。