阪神・青柳晃洋投手（２７）が１日、甲子園で行われた投手指名練習に参加し、先発濃厚な７日のＣＳファーストＳ第２戦に向けて調整した。かつてチームの先輩だったロッテ・鳥谷敬内野手（４０）が、前日に今季限りでの現役引退を発表。成長した姿を見せるためにも、短期決戦で鳥谷の言葉を胸に、頂点まで上り詰める。

　あの言葉が今も青柳の心を支えている。初めて先発ローテの一員として１年間フルで戦い、規定投球回にも到達した２０１９年シーズン。２カ月間も勝利から遠ざかり、落ち込んでいた時期があった。チームに迷惑をかけて申し訳ない…。肩を落としていると、鳥谷が近くに寄って来た。

　「１軍のロッカーに来ているということは、また次の登板があるということ。反省はしなければいけないけど、鳴尾浜に行ってから落ち込め。打たれようが、ミスしようが、勝とうが、負けようが、１軍のロッカーにいる間は次の登板に向けてしっかり反省して、練習しないといけない」

　青柳は以前から「プロ野球というのを教えてもらったのが鳥さん。特別な思いはあります」と話す。大先輩から授かった心構えを忘れず、プロ６年目の今季は先発陣の大黒柱としてチームをけん引。初めて２桁勝利に到達し、１３勝で最多勝＆・６８４で最高勝率の２冠に輝いた。

　プロで生き抜く術を教えてくれた鳥谷が、１０月３１日に今季限りでの現役引退を発表。後輩は「まだ言える立場ではないですが」と前置きした上で、「中継ぎで打たれた後輩であったり、打たれて先発投手が落ち込んでいたら、鳥谷さんに言っていただいたことを伝えてあげたいなと思います」と虎に語り継ぐ考えを示した。

　見据えるのは甲子園を舞台に巨人と戦うＣＳファーストＳ第２戦のマウンド。前日にシート打撃に登板して状態をチェックし、この日はキャッチボールや走り込みで調整した。

　「とにかく勝つしかないので。いつも通り勝つという意識で頑張ります」。何としても“Ｇ倒”を果たし、その先の戦いに進む。かつての背番号１から薫陶を受けた右腕が、誰よりも執念を燃やしてタイガースを日本一へ導く。