阪神は６日から始まる巨人とのＣＳファーストＳ（甲子園）に、高橋遥人投手（２５）、青柳晃洋投手（２７）、ジョー・ガンケル投手（２９）の先発順で臨むことが３１日、濃厚となった。伊藤将司投手（２５）は中継ぎ待機の可能性が浮上。この日、青柳は甲子園でシート打撃で、ガンケル、伊藤将はみやざきフェニックス・リーグで調整し、本番に備えた。

　本番まで１週間を切り、ＣＳムードが高まってきた。青柳、ガンケル、ルーキー・伊藤将。この日、ＣＳ突破のキーマンたちが甲子園と宮崎でそろい踏みだ。

　「打者の反応が見たかったのが一番です。あと１週間しかないので、とにかくいいコンディションに持っていくだけです」

　青柳にとっては２６日・中日戦以来の実戦マウンド。打者６人に対して３本の安打を浴びたが、収穫たっぷりの２４球だ。巨人とのＣＳファーストＳでは初戦が高橋、青柳は２戦目を任される。今季は最多勝に輝き貫禄は十分。「とにかく勝つしかない」と気持ちも乗っている。

　同じ頃、３戦目に先発見込みのガンケルも南国で快投していた。ストライク先行の投球で３回を２安打無失点。ボールのキレ味も抜群でバットを２本へし折った。２戦目までの結果次第で、１３日からのヤクルトとのファイナルＳへ回る可能性もあるが、来日初となるＣＳに助っ人は心を躍らせている。

　「アメリカのポストシーズンも全員一丸となって戦う。どの役割になっても全力を尽くしてチームの勝利に貢献することが一番だよ」

　伊藤将は“ジョーカー役”に急浮上だ。この日はガンケルの後を受けて四回から登板し、３回３安打１失点。１０月１３日・巨人戦では中継ぎで３回１安打無失点に抑えた経験があり、ＣＳでの快投再現にも腕まくり。「（調整は先発、中継ぎの）どっちでも準備する。シーズンの時みたいに、しっかり投げられたらいいなと思います」と力を込める。

　ブルペン再開から一夜明け、高橋はジョギングでクールダウン。違和感のあった左肘も問題ないようで、予定通り初戦へ向かう。先発陣はリーグ屈指。束になって、ファイナルＳ進出の扉を開く。