「広島１－１阪神」（２３日、マツダスタジアム）

　勝てなかったが、チーム一丸でつかみ取ったドローだ。近本を欠くなど万全の状態ではない中、七回に同点に追い付いて引き分けた結果に、阪神・矢野燿大監督（５２）は選手の粘りをたたえた。デーゲームで巨人に敗れたヤクルトとはゲーム差なしに迫り、マジック「３」も変わらないまま。両リーグ通じて今季最多勝利数も確定した中、最短２６日の甲子園での逆転Ｖへ、望みをつないだ。

　“手負いの虎”が執念を見せた。勝つに越したことはなかった。それでもヤクルトは巨人に大敗して引き分けを挟んで３連敗。この引き分けでついにゲーム差はなくなり、Ｖ争いの行方はいよいよ分からなくなってきた。

　前向きに捉えられる引き分けか？そう問われた矢野監督は「俺はそう思っているよ。（相手先発が）森下で打線が苦しい中で。投手陣が本当によく粘ってくれて」。やや高揚気味の指揮官は、自ら今後のＶ条件を報道陣に確認する場面もあったほどだ。

　三回まで一人の走者も出せなかった、難敵・森下をつかまえたのは、１点を追う七回２死走者なしからだった。まずはロハスが粘って四球をもぎ取る。佐藤輝が左前に運ぶと、ロハスの激走で一、三塁に。９試合続けてスタメンマスクをかぶる坂本が打席に入った。

　「あそこで誠志郎（坂本）が打つか打たんかが一番大きなポイントだった。もちろん代打をどうしようかなっていうこともよぎったけどね。期待に応えてくれてうれしいよね」

　坂本の放った一打が、二塁・菊池涼の上を越えると、阪神ベンチが沸きに沸く。指揮官は右手を上げながら“矢野ガッツ”で喜びを爆発させた。

　この日は２１日の中日戦で負傷交代した近本がスタメンから外れ、不振の大山もベンチスタート。糸原、マルテ、木浪でクリーンアップを組むという、苦肉の策とも言えるオーダーで森下に対した。

　それでも負けなかった。ヤクルトのマジックは「３」のままとなり、２４日のＶ決定も阻止。さらに阪神が残りを２連勝で終えると、ヤクルトが残り４試合を２勝２敗でも阪神の逆転Ｖとなる。一時の勢いを失っているヤクルトには、相当なプレッシャーとなるドローになったはずだ。

　「この一番最後のところでけがや調子の良くない選手もいるけど。そんなん関係なくね、目の前の試合をどう戦っていくかというのを考えていくしかない」と矢野監督。阪神、ヤクルトともに最短Ｖは２６日。もはや甲子園での逆転Ｖは“奇跡”ではなくなってきた。

　◆阪神＆ヤクルト共に最短Ｖ２６日　ヤクルトが巨人に敗れ、阪神が広島に引き分けたため、両チームとも最短優勝は２６日となった。阪神が逆転優勝する条件は２４日・広島戦と２６日・中日戦に勝利。かつ、ヤクルトが２４日・巨人戦と２６日・ＤｅＮＡ戦に敗れると、阪神が、優勝マジックを点灯させることなくリーグＶが決まる。