「巨人１－２阪神」（１２日、東京ドーム）

　二塁ベース上の阪神・近本光司外野手はベンチに向かって、広げた両手を上下させた。この日、１軍に昇格した栄枝がキャンプ中に考案した「大きめのハンドルポーズ」だ。Ｖ争いの崖っぷちに立たされても、チームの一体感は健在だ。

　二回、ロハス、佐藤輝が連打、青柳も右前打でつないでくれた。２死満塁。仲間のチャンスメークに近本が快音で応えた。一、二塁間をしぶとく破る先制の２点タイムリーだ。

　「２死満塁でピッチャーも四球だけは嫌な場面で初球から振りにいけたのが良かった。（カウント）３－２まで持っていってからヒットが打てて、相手ピッチャーにもいい影響を与えられたんじゃないかと思います」

　前カードのヤクルト３連戦は徹底マークに遭い、４四死球を選んだものの、計１０打数無安打と沈黙させられた。「チームに迷惑をかけたというのがあった」。チームも１勝２敗と負け越し、責任を痛感。うっぷんを晴らそうと、プレーボールから集中力を極限まで高めていた。

　初回、左前打で４試合ぶりにＨマークをともすと、２－０の五回は左翼線二塁打。３年連続となる自己最多タイ１３度目の猛打賞を決めた。真骨頂とも言える固め打ちで、シーズン１７０安打に到達。最多安打のタイトルへまっしぐらだ。

　この日、大山が背中の張りを訴え、ベンチ入りメンバーから外れた。オフの自主トレ仲間で、近本が「（性格が）似ている」と言うほど、主将とは馬が合う。開幕から共にチームを引っ張ってきた４番不在の危機。頼れる選手会長が見事に救ってみせた。

　「大事な試合が続きますけど、明日、明後日としっかり勝って帰りたい」。負けが許されない中でも、近本は前だけを向く。不動のリードオフマンがチームを鼓舞していく。