「ＤｅＮＡ４－３阪神」（７日、横浜スタジアム）

　阪神・大山の打球が一直線に伸びる。超速で、虎党が待つ左翼スタンドに着弾した瞬間、日本一を達成した１９８５年以来となる“２０発カルテット”が誕生した。痛恨の逆転負けで連勝は「５」で止まったが、悲観することはない。まだまだ、戦いは続く。

　マルテが先制の適時二塁打を放った直後の三回２死二塁。主砲はロメロのカットボールをフルスイングで捉えた。「甘く来たボールを一発で仕留めることができました。（伊藤将を）援護することができて良かったです」。２試合ぶりの２０号２ラン。３度の好機で凡退した前夜の鬱憤（うっぷん）を晴らした。

　猛虎戦士で２年連続のシーズン２０本塁打は０４～０９年の金本以来。右打者となれば０４～０５年の今岡以来、１６年ぶりとなる。チームでは佐藤輝（２３）、マルテ（２２）、サンズ（２０）に次いで４人目の２０号到達者。これは８５年のバース（５４）、掛布（４０）、岡田（３５）、真弓（３４）に次ぐ、３６年ぶり４度目の快挙だ。

　１点差に詰め寄られて迎えた六回の先頭では、ロメロの１５０キロが左脇腹を直撃。その場に倒れ込み、矢野監督や井上ヘッドコーチが心配顔で駆け寄ってきた。一度ベンチ裏に消えて不安は募ったが、すぐさま走って一塁へ。主将と４番を兼務する男は最後までグラウンドに立ち続けた。

　月間打率・３１３と好調のまま９月を終え、１０月に入っても６試合で打率・３４８、３本塁打、６打点と上昇曲線を描く。現在８試合連続安打中。矢野監督は「チームの勝ちのためにもどんどん（本塁打を）積み上げていってくれたらと思います」と背中を押した。

　自責の念にかられることもあるが、その度に心を奮い立たせてきたプロ５年目の今季。まだまだ優勝争いは終わらない。厳しい戦いは続くが、偉大な先人たちが残した足跡をたどり、最後に１６年ぶりのリーグ優勝を成就させる。