１９９２年。阪神は今季と同様にシーズン終盤までヤクルト、巨人と三つどもえの優勝争いを繰り広げ、２ゲーム差の２位で優勝を逃した。同年に１４勝を挙げ、エースとしてチームを支えたのが、“マイク仲田”こと仲田幸司さん（５７）だった。阪神は８日から首位・ヤクルト（神宮）との直接対決に臨む。当時はヤクルトに屈し、涙をのんだ左腕が後輩へエールを送った。

　後輩の奮闘が２９年前と重なる。仲田さんは目を細め、当時を回想した。「状況は似ているね。阪神、ヤクルト、巨人で優勝を争ってね」。現在は大阪府内の建設会社に勤務しながら試合をチェック。古巣の活躍は活力だ。

　ただ、９２年とは違う結末を願う。当時は大熱狂から大暗転でＶ逸。苦い記憶は鮮明に脳裏に焼き付いている。

　「悔いしかない。見えていたゴールテープを切れなかった。今年は頑張ってほしいね」

　当時と今季の阪神は類似点が多い。９２年は、１軍実績がなかった亀山と新庄が大活躍。投手陣は仲田さん、中込、湯舟らが奮闘。オマリー、パチョレックも好調だった。

　今季は新人の佐藤輝、中野らが台頭。西勇、青柳らが形成する投手陣は安定感がある。マルテ、スアレスら外国人の貢献度も高い。

　終盤まで僅差で優勝争いする展開も２９年前と似ている。今季は首位・ヤクルトと１差の２位で、５日から９試合の遠征に出発。８日から神宮でヤクルトとの重要な３連戦に臨む。

　９２年は９月１９日に２位・巨人に３差とし、残り１５試合で同２２日からビジター１３試合の遠征に臨んだ。

　当時はこの遠征がターニングポイントの１つだった。仲田さんは「『試合を消化すれば優勝や』という雰囲気だった」。浮ついた空気のまま、２２日・巨人戦から４連敗。その後は持ち直したが、違和感は消えなかった。

　「優勝というパズルがあるとすると、それぞれが埋めなきゃいけないパーツを見落として、全員が１つを埋めにいこうとしていた。だから、他で穴ができてしまった」

　焦りは自身の投球にも影響を及ぼした。１０月６日。１差の首位で、２位・ヤクルトと神宮での直接対決に臨んだ。残り５試合。勝てば優勝へ近づく一戦で先発を託された。

　０－０の七回１死。広沢を１－２と追い込んだ後、見せ球の内角直球の制球を誤り、バックスクリーンへ運ばれた。「一生忘れられない。ボール１個分だけ甘く入った」。チームは零封負け。さらに、この敗戦を含む５連敗が響いてＶ逸。あの時、冷静さがあれば…。後輩には悔いを残さないプレーを願う。

　今季は残り１４試合。今回の神宮３連戦は優勝争いで重要となる。だが、９２年とは違って追う立場で臨む。

　「挑戦者だし、選手には自分の仕事に徹してほしい。そうすれば自然と最後のパーツは埋まるはずだから」

　仲田さんにとって９２年は、伸び悩んで迎えた９年目だった。暴飲暴食をやめ、背水の覚悟で臨んで１４勝を挙げた。だが、満足感は残らなかった。「優勝したかったよね」。後輩を信じ、２９年前の“忘れ物”を託した。

　◇仲田　幸司（なかだ・こうじ）１９６４年６月１６日生まれ、５７歳。沖縄県出身。現役時代は左投げ左打ちの投手。興南から８３年度ドラフト３位で阪神入団。９２年に１４勝（１２敗１セーブ）を挙げ、最多奪三振（１９４）を獲得。９６年にＦＡでロッテ移籍後、９７年現役引退。通算成績は３３５試合５７勝９９敗４セーブ、防御率４．０６。