「阪神０－２広島」（２８日、甲子園球場）

　甲子園がため息に包まれた。２点を追う七回１死の第３打席。カウント１－２から島内の１５５キロ高め直球に、阪神・佐藤輝はフルスイングで応戦したが、豪快にバットは空を切り、三振に仕留められた。

　８月２２日・中日戦（バンテリン）から９月２８日・広島戦（甲子園）にかけて５３打席連続無安打。１９９３年・トーベ（オリックス）のＮＰＢ野手最長記録に並ぶなど、背番号８は極度の打撃不振に苦しんでいる。怪物新人に何が起きているのか。共同通信デジタルから後半戦の数字をひもとくと、「スイング率」に変化が生じていたことが分かった。

　後半戦スタートの８月１３日・広島戦（京セラ）から同２１日・中日戦に焦点を当てる。２８打数１１安打、打率・３９３、３本塁打と結果を残していた時期のストライクゾーンスイング率が７７・１％に対して、ボールゾーンスイング率は４０・６％。

　無安打記録が続く８月２２日以降のスイング率はストライクゾーンが７８・７％で、ボールゾーンは３４・３％に低下。ボール球に手を出さない＝課題とされていたゾーンの見極めはできていたことが実証されている。

　矢野監督も「何でもかんでも追いかけなくなった」と評価していたからこそ、再昇格後は結果が出なくてもスタメンで起用してきた。２６日の巨人戦でも２四球を選んだ。しかしこの日、島内に空振り三振を喫した打席では初球のど真ん中１５２キロ直球を簡単に見逃した。そして２球目、ボール球の低め変化球を空振り。結果が出ない焦り、そして迷いからか打つべき球をスイングできず、悪循環に陥ってきたように映る。

　指揮官は今後の起用について「そんなん、今のことではわからへん」と明言を避けた。前半戦だけで２０発を放ち、快進撃を続けたチームの象徴的存在。待望の一本が飛び出し、輝きを取り戻せば必ずラストスパートの原動力になれるはずだ。