「広島１－４阪神」（１０日、マツダスタジアム）

　長く苦しかった節目の１勝だった。阪神・西勇輝投手（３０）が５回１失点で今季５勝目をマークし、通算１００勝を飾った。初回に１点を失うも、二回以降は粘りの投球を披露。９９勝から７度足踏み状態となったが、“８度目の正直”でつかんだ。チームも両リーグ一番乗りとなる６０勝。追いすがる２位・ヤクルト、３位・巨人とのゲーム差を広げた。

　長かった。苦悩の日々を乗り越えて、ようやくたどり着いた。５回５安打１失点。信頼する仲間たちと手にした史上１４０人目の通算１００勝。西勇は「入団してから１００勝まで勝てると思っていなかった。まずは両親に感謝したい」と格別な時間をかみしめた。

　最大のピンチは１－１の五回２死満塁。初回に同点犠飛を浴びていた坂倉を迎えたが、狙い通り直球で打ち取った瞬間に「ヨッシャ！」と感情を解き放ち、飛球が遊撃・中野のグラブに収まるのを見届けた。直後の攻撃で自身の代打・サンズが決勝の中前適時打。「うれしい限りです」と感謝した。

　９９勝目を挙げてから登板７戦勝ちなしで自己ワースト６連敗。心を奮い立たせてくれたのは我が子だった。「息子が家でテレビを見ている時に『パパ楽しそうじゃないよ』と言われていたので。改めてもう一度、楽しんでやろうと」。原点を思い返し、失いかけていた自分を取り戻した。

　忘れられない夜がある。昨年１１月１０日・巨人戦（甲子園）。全球ストレートで有終の美を飾る藤川（現ＳＡ）を見て、全身に熱いものが流れた。両軍、スタンドのファン、そして聖地が引退の花道を歩く球児を見送る。西勇は自身の胸に手を当て、感慨にふけった。

　「自分も球児さんのように、ああやって最後の登板を迎えられるような選手になる」－。気持ちを伝えた相手は、プロに導いてくれた高校時代のコーチ・佐藤良氏（３８）＝現特別支援学校・伊賀つばさ学園教員。引き際を想像し、改めて限りある現役生活を全力で駆け抜けると誓った。

　前カードのヤクルト３連戦では計２８失点。“投壊”で虎党を落胆させたが、西勇が負の流れを止めた。矢野監督も「しっかり粘った勇輝らしいピッチングやった」と賛辞を惜しまない。チームは両リーグ一番乗りで６０勝に到達し、２位のヤクルトとのゲーム差は３に広がった。

　平成生まれの通算１００勝は巨人・菅野に次いで２人目。かつて自主トレを共にした師匠の背中を追い、今後も白星を積み重ねる。「やっとこうやって１００勝、勝てましたので。気兼ねなく、思いっ切り楽しくやっていきたい」。歓喜の美酒を味わうために粉骨砕身、優勝戦線を進む。