「ＤｅＮＡ５－４阪神」（１９日、東京ドーム）

　白球が無情にも外野の芝生に落ちると天を仰いだ。二塁上では両手を挙げて喜ぶ柴田。その姿と対照的に、藤浪は右手で太ももを強くたたき、悔しさをあらわにした。

　同点に追いついた直後の五回だった。序盤に苦しみ、球数は８２球を要していた中、最後の力を振り絞る。流れを引き寄せるためには無失点が絶対条件。１死二、三塁からソトを一飛に打ち取った。あと一人…。その一人が遠かった。

　「追いついてもらった直後に打たれてしまったのは、自分の力足らずだと思います」。柴田に１５３キロ直球をはじき返された。近本も懸命にダイブしたものの、わずかなタイミングの誤差で打球はグラブの下を通過。勝ち越しの２点適時二塁打となり、ここで降板となった。

　１１８日ぶりの先発で、４回２／３を投げ８安打４失点。「立ち上がりに硬さがありました」と、初回の２失点が重くのしかかった。それでも「三回以降は落ち着いて投げることができた」と、三、四回は自信を持って腕を振った。

　「また藤浪を先発で使いたいなと思ってもらえるように」と意気込んで上がっていたマウンド。４月１６日・ヤクルト戦（甲子園）以来となる、先発としての白星をつかむことはできなかった。

　矢野監督は「いいところはもちろんあるんだけど。勝たせるというところで言うと、内容的にはもうちょっと上げてもらわないと困る」と今後に期待。次回に関しては、この日２軍で先発予定だった「ガンケルの状態による」と明言を避けた。

　降板時はうつむきながら、小走りでベンチへ戻った。ただ、スタンドからは温かい拍手が送られた。虎党から「頑張れ！」のエールだ。明確な課題を改善し、つかんだ収穫を生かして、次こそは勝利を祝う拍手を一身に浴びたい。