「阪神４－３ＤｅＮＡ」（１２日、甲子園球場）

　こんな瞬間を待ってたんや！阪神は４番・大山悠輔内野手（２６）が、自身４度目となるサヨナラ打を放ち、連敗を止めた。不振にあえぐ主将はこの日も無安打１併殺と厳しい結果に終わっていたが、“ラストチャンス”で果たした４番の仕事。矢野監督の男泣きを呼んだ勢いで、きょう１３年ぶりの首位ターンを決めるで－。

　聖地に地鳴りのような大歓声が響き渡った。冷静沈着な男が高々と拳を掲げ、一塁へ駆けていく。最後の最後に思いが結実した。歓喜の輪の中心で、仲間から祝福のウオーターシャワーを全身に浴びた大山。劇的サヨナラ勝利を苦しんだ主将のバットが決めた。

　「もう打つだけですし、今ここ（お立ち台）に僕一人が立っていますけど、本当にチーム全員の勝利だと思うので、きょうの勝利はチーム一丸となって勝ち取った勝利だと思っています」

　試合終了の瞬間まで諦めない－。今季２度目のサヨナラ勝利は３点を追う九回。３連続タイムリーで同点に追いつき、なおも２死一、三塁。「とにかく振っていこう」。三嶋が投じた初球、低めのスライダーを迷いなく振り切った。鋭い打球は、二遊間を破り中堅の芝生で弾む。三走・植田が悠々と本塁へかえってきた。

　「悔しい気持ちはありましたし、モヤモヤした気分というのはありましたけど。でもまだ試合は終わっていなかったですし、最後は打つと思って打席に入りました」

　佐藤輝がスタメン落ちする中、この日も託された猛虎打線の４番。しかし、結果が出ていなかった。１点を追う三回は２死一、二塁と一打同点の場面だったが、右飛に倒れた。４打席に立ち無安打、１併殺。ただチームを支える主将は絶対に、下を向くことだけはしなかった。

　プロ５年目、主将を任され４番にも座る背番号３が追い求めている姿勢がある。「勝てるチームの４番。勝たせるチームの４番になりたい」－。どんなに苦しくても懸命に突破口を目指す。ゲームセットの瞬間まで、絶対にあきらめた姿は見せない。その思いがあったからこそ、劇的な一打は生まれた。

　４番を託し、信じ続けた矢野監督は試合後、涙を流した。大山の一打を信じていたファンも、喜びを爆発させた。みんなを幸せにできたことを実感できたお立ち台の風景。「チーム一丸となってやっていけば、乗り越えられる」。苦しくても突き進んだ先に、前半戦首位ターン、そして１６年ぶりのＶが待っている。