「中日０－６阪神」（２４日、バンテリンドーム）

　そら、４番が打ったら打線もつながるんよ－。不振にあえいでいた阪神・大山悠輔内野手（２６）が、１７打席ぶりの安打を含む２安打２打点と仕事を果たした。復調の兆しを見せた主砲に引っ張られた打線は、鬼門・バンテリンドームで１３安打を放ち、６点を奪って前半戦の勝ち越しを決めた。きょうから本拠地に戻り、再加速できる要素はそろったで！

　三塁ベンチから勝利を見届けた大山が仲間を迎えるために勢いよく飛び出す。歓喜の列に並ぶとマルテがスコアボードを指さし、その後に背中をポンポンとたたいてきた。４番がプロ初の１試合２犠飛を含む２安打２打点と目覚め、猛虎打線も１３安打６得点と機能。久々に心から笑えた。

　「ここ最近、自分としても結果が出ていなかったので、チームの流れを止めていると思っていたので。今日はそういう意味で、しっかり打点を稼ぐことができて良かったです」

　リーグ戦再開から前夜までの５試合は２０打数２安打、打率・１００。チームとして１８日・巨人戦こそ１１安打を放って７得点したが、１９日以降は４戦連続で２得点以下と主砲の不振が打線のつながりにも影響していた。何とかしないと－。人一倍責任感の強い主将はもがき、苦しんでいた。

　そんな中で迎えた１点リードの四回。先頭で岡野の変化球を左前にはじき返し、ついに暗く長いトンネルを抜け出した。１７打席ぶりの安打に思わず白い歯がこぼれる。全身に何か熱いものが流れた。

　五回無死一、三塁の好機では２番手・藤嶋から「みんなが良い流れをつくってくれたので、その流れに乗って打つことができました」と左中間最深部に運ぶ犠飛。七回にも山本の直球を中堅フェンス手前まで運ぶ犠飛を放ち、竜を突き放した。

　２３日・中日戦の試合前練習。普段なら三塁の守備練習を行う冒頭の約２０分間、主砲の姿はグラウンドになかった。井上ヘッドコーチと共に何らかの方法で復調の糸口を探っていたとみられる。矢野監督は「打てない時はモヤモヤもあると思うけど。内容の良い打席が多かった。こういうところからきっかけにしてもらいたい」と揺るがぬ信頼を口にした。

　九回には再び左前にはじき返し、１０試合ぶりのマルチ安打をマークした大山。それでも「これを続けていかないと意味がない」と慢心はない。２カードぶりの勝ち越しで貯金を再び「２０」へ戻し、前半戦の勝ち越しも決めた。１６年ぶりのリーグ優勝へ、矢野虎には頼れる大黒柱がいる。