「阪神４－６ロッテ」（２７日、甲子園球場）

　“怪物”同士の初対決はテルに軍配だ。阪神のドラフト１位・佐藤輝明内野手（２２）＝近大＝が、１点を追った二回無死一、三塁の場面で、ロッテ・佐々木朗から交流戦初打点となる同点の左前適時打を放った。勝ち越しにも成功し、そのまま勝ちきるかと思われたが…まさかの逆転負けを喫した。交流戦最初の３連戦は、５月初のカード負け越しというスタートとなった。

　スラッガー・佐藤輝ＶＳ最速１６３キロの剛腕・佐々木朗－。令和に現れた２人の「怪物」が、甲子園で初激突した。ハイライトは１点を追う二回無死一、三塁の絶好機。背番号８は、悠然とバッターボックスに向かった。

　１９歳の若き右腕に、容赦なく襲いかかった。３球連続直球でカウント２－１となった後の４球目。佐々木朗の１５２キロ低め直球を逆らわずにはじき返す。三遊間を破る痛烈な一打を放ち、同点の左前適時打に。怪物対決を制した佐藤輝は、２度のガッツポーズをベンチに向かって披露だ。

　両者の対決にくぎ付けになっていた７０６１人のファンも大盛り上がり。劣勢ムードをはね返す一振りが、甲子園の空気も一変させた。「１本欲しいところで、１本が打てたのが良かったです」と、納得顔をにじませる。

　三回は中飛に倒れたが、２点リードの五回２死二塁に再び、佐々木朗との対戦の機会が訪れた。しかし、ここでロッテサイドは申告敬遠を選択。スタンドの虎党からは「え～…」という声も飛び交ったが、これも強打者と認められた証しと言えるだろう。

　試合前、佐藤輝は「（佐々木朗から打てば）より注目が高くなると思うのでしっかり打てるように」と思いをはせていた。直接対決は２打数１安打１打点、１四球。有言実行の一撃で魅せたが、試合後は佐々木朗の直球のすごさにも言及した。

　「すごい角度がありますし、力強い球を投げていた。すごい良いボールだなと思う」

　今季公式戦での対決は、これが最後だが“令和の怪物”同士の直接対決は今後も白熱の予感が漂う。「向こうも真っすぐで抑えたいと思うんで、しっかりはじき返せるように準備したい」と“再戦”でもフルスイングで応戦していくつもりだ。

　２８日からは西武との３連戦に挑む。「やることは変わらず、しっかりと自分のするべきことをするだけ。良い意味でいつも通りいきたい」。目の前の試合に集中し、バットで勝利に貢献する。