「阪神春季キャンプ」（１９日、宜野座）

　阪神の矢野燿大監督（５２）が１９日、怪物ドラ１ルーキー・佐藤輝明内野手（２１）＝近大＝を今後も実戦にほぼフルで参加させる方針を明かした。２０日からの第５クールは対外試合を３試合予定。糸井、サンズも初実戦を迎え、いよいよレギュラー争いが本格化していく。

　想像や期待をはるかに超えた活躍を見せる怪物ルーキーに、虎首脳陣も驚きを隠せない。今キャンプの実戦６試合を終え、２２打数１１安打で打率・５００、２本塁打、６打点と佐藤輝が堂々の“チーム三冠”を誇っている。

　スコアボード越えの超特大２ランなど５打数４安打３打点と大暴れした１８日のＤｅＮＡ戦後には、矢野監督が「どこまでいくんだろうと。ちょっと俺らには分からない未知数な部分がまた魅力」と感嘆し、井上ヘッドコーチも「頭一つ、二つ出ているのかなっていう評価をせざるを得ない」と開幕スタメン入りへ大きく前進したことを認めた。

　第５クールは２０日に中日戦（北谷）、２１日に広島戦（宜野座）、２３日にＤｅＮＡ戦（同）と３試合の実戦が組まれている。矢野監督はさらに佐藤輝の全容を見極めるために、この先も実戦にほぼフル参戦をさせていく方針を明かす。

　「三塁の守備だってまだ見たいしさ。外野だってまだそんなに打球が飛んできてない。また左投手や、もっとレベルの高い投手とかとの対戦も見ていきたいから、どうしても途中で代えるのは少なくなると思う」

　左翼、右翼で出場した外野守備だけでなく、三塁の守備でも計２試合での打球処理が楽天戦で野選を記録した時の１度のみと、まだまだ実戦での守備機会は少ない。この先、各チームとも一線級投手の登板が増えていく中での打撃はもちろんのこと、守備についても細部にまで力量を見定めていく。

　２１日の広島戦には糸井が、２３日にはサンズがＤＨとして初実戦を迎える。助っ人の目玉・ロハスが開幕に間に合わないことが確実な情勢の中で、２人は外野のレギュラー争いにおける当面のライバルとなる。いよいよ競争は本格化。問答無用での開幕スタメン奪取へ向けて“虎のエイトマン”は、さらにギアを上げていく。