「巨人６－３阪神」（１５日、東京ドーム）

　粘り、そして懸命に食らいついた。首位・巨人との負けられない一戦。阪神・近本は執念と意地をバットに込め、敵地に豪快なアーチをかけた。菅野が腰に手を当てるのを横目にダイヤモンドを回ること２度。自身初の１試合２本塁打も、勝利を得ることはできなかった。

　窮地に立たされて迎えた伝統の一戦。この日は阪神にとって特別な日だった。２００３年９月１５日、星野監督の下で１８年ぶりのリーグ優勝を決めた。１７年後の同じ日、宿敵に敗れて自力Ｖの可能性が消滅。そんな中で意地を見せたのが近本だ。

　まずは、同点に追いつかれた直後の三回だ。簡単に２死を奪われた後、「コンパクトに強くスイングする意識で打席に入りました」と１ストライクからの２球目、真ん中高めの１５０キロ直球をフルスイング。完璧に捉えられた打球は右翼席上段に届く４号ソロとなり、勝ち越した。

　再び右腕に唇をかませたのは２－２の五回１死無走者で迎えた第３打席。次は１ボールからスライダーを捉えた。またしても、打った瞬間にスタンドインを確信させる豪快な５号ソロ。１６年の広島・田中広以来２人目、虎史上初となる菅野から２打席連続本塁打でリードを奪った。

　初回から敵の絶対的エースを攻め立てた。先頭で直球を右前へはじき返して出塁。梅野の犠打で二塁へ進むと、３番・糸原の中前適時打で生還した。チームにとって東京ドーム３６イニングぶりとなる得点。リードオフマンがチャンスをつくり、流れるような攻撃で先手は取った。

　今季はこの試合前まで対巨人は打率・１１５と苦しんでいた近本。この日は４打数３安打で２本塁打、２打点と光った。猛打賞の若虎に矢野監督は「もちろん素晴らしいね。文句のない攻撃でした」と評価した。

　巨人と１０・５差と大きく離されたが、もちろん逆転優勝を諦めるわけにはいかない。カギを握るのは切り込み隊長を託されている近本のバットだ。まずは１６日の一戦、絶対に勝つ。