「阪神２－３巨人」（７日、甲子園球場）

　虎党が熱い期待を寄せた首位巨人との４連戦。結果は１勝２敗（雨天中止１試合）の負け越しに終わった。守備が乱れ、追い上げ及ばず惜敗。巨人とは今季最大タイの８・５ゲーム差となり、３位に転落した。早ければ１０日にも自力Ｖの可能性が消滅する。矢野燿大監督（５１）は「厳しくなりました…」と苦しい胸の内を明かした。

　この日、何度目となる虎党のため息だったか。九回。糸原の一発で１点差とし、土壇場での同点、そしてサヨナラ勝ちへの期待が高まる。だが、大山が二ゴロ併殺打に倒れてジ・エンド。“負けられない一戦”は何とも切ない幕切れとなった。

　最初のため息は三回だ。１死満塁で松原が逆風に戻される浅い中飛を打ち上げる。三走・大城もタッチアップをあきらめたが、近本が梅野のはるか頭上を通過する悪送球を投じ、先制点を許した。

　さらに木浪の失策で先頭を出した四回。１死二、三塁で再び中飛が打ち上がる。近本にとっては絶好の挽回機。だが、今度は力ない返球であっさりと追加点を許してしまった。

　「今日は近本で負けたかなと思っています」。珍しく厳しく言い放った矢野監督だが、その言葉には続きがあった。「僕はいつも『終わったことは変えられない。これからは変えられる』と選手に言っている。成長して、残り試合でどうやってチームを勝たせていくか、そういうことが求められる」。失敗を糧にしてほしいと願うからこその言葉だった。

　阪神はこの試合で２個の失策を犯し、その数は１２球団ワースト５１個となった。対する巨人はその３分の１以下、同最少の１６個だ。その差もあって今季巨人に３勝１０敗。一方でその他４球団にはすべて勝ち越しているという現実が何とも口惜しい。

　直接対決の今カードを１勝２敗で終え、３位に転落。首位・巨人とのゲーム差は今季最大タイとなる８・５ゲーム差に開き、早ければ１０日にも自力Ｖが消滅する。「大事な試合でこのような結果というのは監督としても悔しい。（逆転Ｖへの）確率、可能性は厳しくなりましたけど、どういう姿を見せていくかっていうのが僕らの課題かなと思います」。指揮官もこの日の敗戦の大きさを痛感する。

　甲子園に吹きつける台風の名残の強風は、秋がそこまで来ていることを感じさせる涼しいものだった。宿敵の背中がさらに遠のき“セ界の終わり”に一歩近づく長月の夜となった。