「ウエスタン、ソフトバンク７－２阪神」（２９日、タマホームスタジアム筑後）

　本当に近い将来が楽しみな高卒ルーキーだ。阪神ドラフト２位・井上広大外野手（１８）＝履正社＝が２９日、ウエスタン・ソフトバンク戦（タマスタ筑後）で「４番・右翼」で出場し、リーグ単独トップとする４号２ランを放った。同じくリーグトップを独走する打点も１７に伸ばし、２冠を維持。新人離れした打撃で、着実に“大物ロード”を歩んでいる。

　振り抜いた瞬間、完全に本塁打を確信していた。井上のバットからリーグ単独トップとする４号２ランが飛び出した。タマスタ筑後に響いたすさまじい打球音。描いた放物線の行方に観客もくぎ付けだった。

　「１打席目は消極的になったので、どんどん振っていこうと。カウント３－１からファウルになって打ち直しができ、しっかり次に（決め球を）絞れたのが結果につながった」

　２点を追う四回２死一塁で迎えた第２打席。フルカウントから先発・大竹が投じた１３５キロ内角直球を逃さない。左翼方向へ打球が伸び、そのまま防球ネットに突き刺さった。三塁ベンチ前ではナインから“エアタッチ”で祝福され、少しはにかんだ。

　この日は同い年のドラフト３位・及川（横浜）が先発。一時は同点とする援護射撃でもあった。「同級生が頑張っているので、自分も力になれれば」と思いを乗せたアーチだ。公式戦１号もドラフト１位・西純（創志学園）が先発の時だった。昨夏の甲子園では星稜・奥川（現ヤクルト）から逆転３ランを放った男が、プロでも同期を手助けする一発を放っている。

　同僚の中谷と並んでリーグトップだった本塁打数も単独首位に躍り出た。２打点を加えて１７打点となり、ウエスタン２冠を独走中だ。高卒新人とは思えないほどの対応力、そして打撃センス。不動の４番の座で着実に成長の足跡を残している。

　春先の練習試合を含めると実戦での本塁打は１０本目だ。平田２軍監督も「まだ褒めたくはないが、４番として戦う姿勢は見えている」とうなずいた。

　打撃でチームを引っ張る１８歳だが「やっぱりまだ対応できていない部分もある」と反省も忘れない。「まだ何試合もあるので、そこで対応できるように日頃の練習からやっていきたい」。将来の目標は「日本の４番」。大きな夢に向かって、己を磨き続ける。