阪神の中田賢一投手（３８）が１５日、古巣・ソフトバンクとの頂上決戦を願った。新型コロナウイルスの影響で、交流戦は史上初の中止に。対戦を心待ちにしていた右腕が、日本シリーズで“１２球団勝利”を狙う。この日は甲子園で自主練習後、オンライン取材に対応。まずはローテに定着し、移籍後初の聖地星を目指す。

　一部地域を除く３９県の緊急事態宣言解除を受け、少しずつ開幕のアウトラインが見えてきた。中田は「ゲームに近い形に持っていけるように」と、逆算した調整にシフトチェンジを図っている。方向性が見えたことを喜ぶ一方、交流戦の中止に無念さが募っていた。

　「（ソフトバンクと）今年は対戦できなくなったので。すごく楽しみにしていたんですけど、我慢して…」

　無償トレードで加入し、古巣との対戦で恩返しを届けたい思いがあった。先日も和田や内川、ヤクルトに昨年移籍した五十嵐らも加わり、ソフトバンクのインスタライブに“参戦”。豪華共演で視聴したファンを歓喜させた。

　実はライブ終了後も１時間以上延長して、野球座談会は続いた。チームメートだった頃から「オヤジ会」と称し、頻繁に集まっていたメンバー。「いいリラックスになりました。その関係はありがたく思います」。改めてグラウンドでの再会を心待ちにする。

　残された対戦機会は秋の頂上決戦だ。「その形になるように。頑張っていかないと」。中田はこれまで１１球団から白星を挙げている。仮に日本シリーズで勝っても、公式記録にはならないが、それでも過去１８人しか達成していない偉業。“１２球団勝利”で感謝を届けたい。

　この日は甲子園で自主練習。タテジマの一員として立つマウンドを脳裏に描く。「スタンドがホームとして埋まった時にどんな感覚になるか。早くその中で投げたいです」。まずは２年ぶりの甲子園１勝と移籍後初勝利を。秋の美酒を信じ、開幕に向けた準備を進める。