「プロアマ交流戦、阪神９－２関西国際大」（１３日、鳴尾浜球場）

　阪神ドラフト１位の西純矢投手（１８）＝創志学園＝が１３日、兵庫県西宮市の鳴尾浜球場で行われたプロアマ交流戦・関西国際大戦で“プロ初登板”。１８９日ぶりの実戦マウンドは、１回１安打１四球１失点。惜しくも零封発進とはならなかったが、最速１４９キロの直球を武器とした堂々たるデビューだった。

　頬を緩ませながら、西純は小走りでベンチに戻った。ナインとハイタッチを交わし、祝福を受ける。スコアボードに刻まれた「１」は、タテジマのユニホームで初めて投げた証し。ベストの「０」ではなかったが、期待のルーキー右腕がプロとしての第一歩を記した。

　待望のマウンドは六回。ドラフト５位・藤田（中京学院大中京）のサインにうなずいて投じた右打者へのプロ第１球は、真ん中高めへの１４６キロ直球でファウルを奪った。２球目の真っすぐで左邪飛。上々のスタートを切った。

　続く左打者には手応えを感じていた直球で攻めた。「ストレートで空振りとか取れたので、そこは良かったと思っている。ブルペンでは１４５キロしか出ていなかったので、試合で出たのは良かった」。４球目にこの日最速の１４９キロをマーク。フルカウントからの６球目は低めへのボール球となって四球を与えたが、この１球でも最速タイを記録した。

　１死一塁で迎えた左打者は三飛。続く右の４番打者に１ボールからの内角１４６キロ直球を三塁線へはじき返された。適時二塁打で“プロ初失点”を喫したが、２死二塁から左の５番打者を１４５キロ直球で空振り三振。１６球中１０球で直球を選択した初実戦に「最少失点で止められたのでホッとした」と安どした。

　同じ高卒の同２位・井上（履正社）や同４位・遠藤（東海大相模）は既に１軍の試合に出場済み。「みんな活躍していて、自分だけ置いていかれている感じはあった。けど、そういうのに惑わされずに、自分は自分のやることを考えてやっていけたらいい」。焦る気持ちをグッとこらえて登板に備えた。

　平田２軍監督は「落ち着いて投げられていた。久しぶりの試合にしては上出来」と改めて能力の高さを確認した。矢野監督も「楽しみな選手であることは変わりないんでね」と期待を寄せる。

　反省も忘れない。「シュートしたボールだったり、課題というか、そういうのが見えた。ブルペンでしっかり修正したい」と最速１５４キロ右腕は次回登板を見据えた。猛虎のエースへ－。ここを起点として、着実に階段を上っていく。