阪神の新人８選手が７日、鳴尾浜球場で自主トレを行った。ドラフト１位・西純矢投手（１８）＝創志学園＝はキャッチボールでいきなり剛球を披露し、同期の同３位・及川雅貴投手（１８）＝横浜、同６位・小川一平投手（２２）＝東海大九州＝を驚愕させた。８日からは新人合同自主トレがスタートする。

　午前１０時５７分。底冷えの鳴尾浜球場で、黄金ルーキー西純がついにベールを脱いだ。同期の小川、及川と３人でグラウンドに足を踏み入れると、キャッチボールで圧巻の“プロ初投げ”を披露だ。担当の山本スカウトら球団関係者が熱視線を送る中、徐々にギアを上げていく。ワインドアップから剛球をミットにバシバシ！時間にしてわずか数分間だったが、強烈なデモンストレーションで怪物の片りんを示した。

　「初めての練習だったので緊張と不安があったんですが、練習しやすい環境でした。いい練習ができました」

　球の威力は「まだそこまで強く投げていないんですけど」と涼しい顔で振り返ったが、２人の証言がスーパールーキーのポテンシャルの高さを物語った。

　キャッチボール相手を務めた大学生の小川が「高校生じゃないような球を投げていたので、すごいなあと思いました」と舌を巻く。高校時代に西純、佐々木、奥川とともに“高校ビッグ４”と呼ばれた左腕及川も「いい投手というのは知っていますし、すごくいいボールを投げていた」と素直に脱帽した。

　驚きの球筋を見せたものの、決してハイペース調整ではない。西純が「高校のこの時期は投げ込みをやっていました」と振り返ったように、むしろ慎重なペース。ブルペン入りのタイミングも「まだ考えていない。状況を見ながら自分の肩、肘とか体と相談して焦らずやっていきたい」と冷静だ。

　前日６日に入寮。自室の家具や家電製品をそろえ、新しい生活を満喫中だ。前夜の夕食すき焼きは「ご飯がすごくおいしくて高校とは全然違う」と虎風荘の味に感動。「体が一番大事。今は食べられますけど、夏場とかにしっかり食べられるようにしたい」と食への意識の高さも見せた。

　８日からはいよいよ新人合同自主トレがスタート。矢野監督はじめ、首脳陣も集結し、注目度もアップする。キャンプは２軍スタートが内定しているが、希望と期待は膨らむばかりだ。