虎党が喜ぶ新年の誓いだ。阪神・矢野燿大監督（５１）を、デイリースポーツ評論家・新井貴浩氏（４２）が直撃。矢野監督は就任１年目の２０１９年に６連勝フィニッシュで３位に浮上し、奇跡の逆転ＣＳ進出を果たした。現役時代に優勝を経験している２人は、チーム一丸で戦った昨季終盤の戦いぶりから、今年の飛躍を予感。指揮官からは優勝宣言まで飛び出した。対談その１。

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　新井貴浩氏（以下、新井）「あけましておめでとうございます。早速ですが、昨季は最終戦までの６連勝で、逆転ＣＳ進出。すごかったですね」

　矢野監督（以下、矢野）「あけましておめでとう。本当にあれがあったから、そういう印象で終わることができたと思う。どうしても勝ちたいというところで、（結果も出て）手応えをつかめたというのはあるね」

　新井「僕は２０年間、現役でやらせてもらって、７年間タイガースのユニホームを着させてもらいました。外と中からタイガースを見て、あんなに盛り上がるベンチを見たのは初めてでした。矢野監督も初めてぐらいじゃないですか？あんなに盛り上がったのは」

　矢野「そうやね。楽しんだらアカンと思っていたから。能見、球児や、一緒に（現役で）やっていた人は『矢野、そんなん言うてるけど、現役時代やってへんやん』って思いはあると思うねんけど。それが一番結果が出ることだと自分の中で確信があって」

　新井「確信ですか？」

　矢野「ズバ抜けた成果を出したり、いい人生を歩んだりしている人って、楽しんでいる人が多い。俺らはプロやから楽しんだり、笑ったらアカンと教えられた。でも、逆なんやなって。全部をひっくるめて『よし、苦しいことも楽しんでやる』っていう。だから、それを言っている俺が一番楽しもうと思っていて、それがガッツポーズになったり」

　新井「最初は選手も（様子を）うかがっていたと思うんです。『監督、本当にガッツポーズしているかな？俺たちもしていいのかな』と。でも、負けられない戦いで全部勝ってＣＳに行って、ＣＳでは（ＤｅＮＡとの第１戦の）逆転のシーンでベンチ前にみんなが出ていましたよね。『俺たちやっていいんだ。監督ってこういう考えなんだ』というのが１年かけて伝わったのが、あの戦いに出ていたと思うんです。矢野監督のやりたいことが浸透したんだと思いました。今年がすごく楽しみですね」

　矢野「ホント、そう思う。今言ってくれたように、そこに手応えがある。俺が喜ぶ姿を見せた時に選手は『喜んでいいんやな』と、どこかしらで確認していたと思う。でも（ＣＳファースト初戦で）北條が逆転三塁打を打って翌日の新聞１面を見た時に、藤井（バッテリーコーチ）と久慈（内野守備走塁コーチ）が俺より前に出てガッツポーズしていて。選手全員、トレーナーまでガッツポーズして。俺がかすんでいるような。その写真を見た時にめっちゃうれしくて。俺らの野球というのが、その１面に出ていた。１年かけてみんなが理解してくれているな、という手応えは感じているね」

　新井「あのシーン、すごく印象に残っているんですよね。たくさんの人がベンチ外に出てワーってやっていましたよね。裏方さんも心から喜んでくれるのって、チームの雰囲気を表していると思うんですよね。本当に去年１年でグッと上がりましたよね。なんか…、優勝ですね」

　矢野「ばれた！？そうやで。俺、もう２０２０年は優勝するって決めてんねん。外国人も入って、ベテランもまだまだ頑張ってくれるやろうし、高山ら中堅も悔しさを持ってやってくれているし。全体的にグッと上がっていけるチームになってきたと思う」