阪神の矢野燿大監督（５０）が２７日、近本光司外野手（２５）に２年目のジンクス打破へどん欲な姿勢を求めた。今季、新人特別賞、盗塁王に輝いた若虎に満足しないように要望。来季はベストナインやゴールデングラブなどさらなる成長に期待を寄せた。この日は兵庫県三木市の関西クラシックゴルフ倶楽部で開催されたサンテレビ「レッツゴー！タイガースゴルフ２０２０」（来年１月１日午後１０時放送予定）に参加した。

　２年目のジンクスがあっても、ぶち破ってくれると信じている。どん欲に向上心を持ってやってくれればいい。矢野監督は、近本のさらなる成長に期待を寄せた。

　「２年目のジンクスはやっぱりあると思う。１年目やれたという緊張感の中からスタートして。でも『俺はまだまだ足りないな』というか、『もっともっとこうならないとあかんな』というものが強くなった時にジンクスは消えるかなと思う」

　今季の近本は、１４２試合に出場し、打率・２７１、３９盗塁、９本塁打。１５９安打をマークして長嶋茂雄（巨人）が保持していたセ・リーグ新人最多安打記録を６１年ぶりに更新した。前日２６日のＮＰＢアワーズでは、新人特別賞、最多盗塁者賞を受賞。“２冠”を達成した若虎だが、指揮官は次なるミッションを与えた。「結果としてそこ（ベストナイン）に選ばれるような選手であって欲しい」。プレーヤーとして名誉ある勲章をつかみ取ることを要望した。

　「チカ（近本）がベストナインを獲るということであれば、盗塁王獲って、３割打って、チームを勝たせられるような。守備も今年よりはもっともっと成長せなあかんやろうし。全ての部分でそういうものが来たときにそれがついてくる」

　求めるのは今季以上の成績だが、指揮官は心配していない。高く評価するのが秋季キャンプでの取り組む姿勢だ。「チカなんかは、自分のペースでというか。秋のキャンプを見ていても自分のやれることをしっかり自分で見つめてやれていると思うので。心配していることはない」。自らの課題と向き合い、黙々と練習に励む姿に来季の飛躍を確信している。

　３位に終わった今季。昨季の最下位からＡクラスにはい上がったが、あと一歩届かなかった。目指すは０５年以来のリーグ制覇、日本一。韋駄天（いだてん）の奮起が、共に２年目を歩む矢野政権の原動力となる。