阪神の秋山拓巳投手（２８）が６日、新フォームの手応えを明かした。上半身の体の使い方を変えたもので、ブルペンを視察した矢野監督も絶賛。１２勝した２０１７年シーズンの球質を例に挙げ、「勝っていた時のボールがきていた」と評価した。今季は西の１０勝がチーム最多。終盤は駒不足に悩んだだけに、先発投手の整備は喫緊の課題。秋山復活はチームの大きな“補強”になる。

　小気味よいミット音がブルペンに響く。寸分違（たが）わぬ制球に、投げる秋山から笑みがこぼれる。思わず矢野監督も歩み寄り、確かな変化の理由を聞いた。「ベース上の球が強い。アキ（秋山）らしいボールがいっているな」。１２勝した１７年シーズンの球質を例に、賛辞の嵐はやまなかった。

　「今シーズンで一番よかった。勝っていた時は低い球がボールに見える。伸びるから。それで見逃し三振が多かった。キレが今日みたいにくれば、勝てる方向には絶対にいく」

　変化の理由はフォームの改良にあった。第１クール最終日の３日。片山ブルペン捕手に胸の開きを指摘された。毎日のように球を受ける裏方スタッフ。“いい時”を知るだけに、微妙な変化を感じ取っていた。球のキレ、質を求める中で両手を広げる際に、胸の開きが大きくなり過ぎていた。秋山が解説する。

　「自分から（胸を）使おうとし過ぎないように。いい時はしっかりと胸が使えていた。それを出そうとし過ぎて、自分から使いにいっていた感じです」

　自然な動きを意識することで、スムーズな体重移動が可能に。結果的に腕も上がって角度が付き、球のキレだけでなく、制球も安定した。「久々の感覚。狙ったところに投げられる雰囲気が出てきた」。右膝の痛みに悩まされ、昨オフに手術。今季は１０試合の登板で４勝３敗に終わった。

　３位に浮上したチームは終盤、先発の駒不足に悩まされた。１年間、ローテを守ったのは西と青柳。来季、１５年ぶりのリーグ優勝には、先発投手の整備が不可欠だ。望月や小野、才木や浜地ら若手の有望株も多いが、経験豊富な中堅の力が必要だ。秋山復活はチームの大きな補強になる。

　７日にはシート打撃に登板する。長くフォームを模索してきた中、ようやく一筋の光を見つけた。「続けることができたら、メドが立ちそうです。ここまでやってきて１個、決まった。意欲的に取り組んでいきたい」。実りの秋が後押しする。“１７年フォーム”が復活の象徴。安芸の地で得たヒントを胸に、２０２０年シーズンに挑む。