「中日０－０阪神」（１３日、ナゴヤドーム）

　阪神は延長十二回を戦って０－０のドロー。今季４度目の対戦となった中日先発・大野雄をまたも攻略できなかった。打線が拙攻を重ねた中、ルーキーが気を吐いた。近本光司外野手（２４）が２安打を放って今季チーム単独トップ、１９５０年の徳網茂と並ぶ球団新人５位のシーズン１２２安打とした。

　進んだ“二歩”ではない、足踏みした“四歩”を悔やんだ。近本が言葉を選びながら、静かに紡いだ。「他の打席で、もう少しできることはあったかなと思います」。刻んだのは、今季１２２本目の快音。だが虎のリードオフマンとして、ここで立ち止まっているわけにはいかない。

　小さな歩幅だった。それでも一歩、一歩、着実に歩み続けてきた。まずは三回だ。この回先頭で打席へ向かうと、その４球目だった。１４８キロの直球をはじき返す。遊撃・京田も打球に追いついた。一塁へと送球されたが、俊足・近本の足が上回った。内野安打で出塁し、北條の犠打で得点圏へ進んだ。それでもホームは遠かった。

　そして再び、チャンスは巡ってくる。五回だった。１死走者なしで打席が回ると、今度は内角のツーシームに反応。鋭い打球は中前へと抜けていった。任され続けている「１番」としての役割。それは出塁だけではない。何度もけん制にあうなど、「塁からでもできることはある」と、チームの勝利へ向けて必死にプレーした。

　ルーキーイヤーが開幕して４カ月半。憧れ続けた先輩の背中が、ついに見えた。この日放った１２２安打目は、球団新人では５０年の徳網茂に並ぶ５位タイ。次なる道しるべは、１２８安打をマークしている同４位の赤星憲広だ。大きな目標…それは同時に、超えていきたい背中でもある。「（赤星）２世と言われるよりは、それを超える選手になりたい」。いつだって進む道の前を走り、目指してきた先輩。あと６本までに迫った。

　「最低限、内容のいいアウトになるように。内容もよくなっていけるように考えてやっています」

　６打数２安打。凡退した４打席が胸を突く。どれだけ塁を駆け抜けても、勝利に導けなければ意味がない。「得点につながれば一番よかったんですけど…」。悔しさが、言葉の続きを遮った。ほしいのは勝利を呼び込む、導く一打だ。近本がまた、明日へと歩き始める。