「広島１０－５阪神」（４日、マツダスタジアム）

　またミスで負けた…阪神のそんな悲しい現実を和らげたのは、今季２度目の４安打を放った近本光司外野手（２４）だ。直近６試合で１６安打を量産し、打率は驚異の・６４０。今季安打数を１１６本とし、阪神の新人では別当薫が残した数字（１１４本）を超え、１１度目の猛打賞は長嶋茂雄が持つセ・リーグの新人最多記録（１４度）を視界に捉えた。ロードの出だしで広島に負け越したけど…挽回の余地はあるで！

　夏男の勢いが止まらない。前夜３安打の近本が、この日は今季２度目となる４本の快音を響かせた。猛打賞は今季１１度目。それでも「点につながらなかったのが、一番の反省。１番の仕事は（本塁に）かえってくることなので」と厳しい表情を崩すことはない。

　固め打ちの始まりは、初回の第１打席だった。カウント２－２から九里が投じた外角寄りのチェンジアップに反応。力強く引っ張った打球は一、二塁間を破った。この右前打が、自身の打撃のリズムを作った。

　五回の第３打席は、フルカウントからの６球目、高めに浮いた直球を捉えた。右翼フェンス直撃の二塁打。七回無死一、二塁では痛烈な打球の右前打で反撃のチャンスを拡大した。そして、先頭で迎えた九回には左前打。最後まで反撃の姿勢を示し続けた４安打だ。

　夏場に入り、打撃は絶好調。直近６試合で２５打数１６安打、打率・６４０と勢いはとどまることを知らない。今季通算の安打数でも１１６本とし、阪神の新人では１リーグ時代、ダイナマイト打線の主軸だった別当薫が残した数字（１１４）を超えた。さらに今季１１度目の猛打賞でシーズン換算では１５度ペース。新人記録の長嶋茂雄（巨人）の１４度超えも視界に捉えている。

　プロ１年目。ここまで１００試合を経験し、疲労の蓄積は否めないが日々の努力は怠っていない。この日の午前中には、チーム宿舎の近くにあるジムに足を運んでトレーニング。「やることはやっておきたいので」と自身の体と実直に向き合い、力を発揮できるための調整を続けている。

　開幕からチームに貢献し続け、４４３のシーズン最終規定打席にも到達した。その一方で本人は出塁の回数が上がりながらも、ここ４試合でゼロに終わった盗塁数に目を向ける。「盗塁などで相手に影響を与えることができなかった」と悔しさをにじませた。

　だからこそ「まだまだです」と、打席数は単なる通過点にすぎない。チームが勝つために何をすべきか。激しい他球団との争いから取り残されないためにも、近本は課せられた使命を全うする。