「広島２－３阪神」（５日、マツダスタジアム）

　積み重ねてきた白星と同じように、最後の１勝も耐え抜いた先につかんだ。阪神先発のランディ・メッセンジャー投手が６回４安打２失点で今季初勝利。チームの連敗を止め、日米通算１００勝達成の金字塔を打ち立てた。「いつも６回で降板するのが悔しいけど、今日は良かったよ」。右腕は思わず白い歯を見せた。

　初回を三者凡退に抑えてリズムに乗ると二回、４番・鈴木にこの日最速の１４７キロ直球で中飛。力強い直球に変化球を低めに集める丹念な投球術で、三回２死まで一人の走者も許さない完璧投球を披露した。だが、三回２死一、二塁から２番・菊池涼に左翼への適時二塁打で同点とされ、四回は先頭の鈴木に直球を左翼スタンド上段に運ばれる勝ち越しソロ。だが、ビハインドの展開にも集中力を切らさず、１点差のまま反撃を待った。

　七回に代打を送られたが、その中谷が逆転２ラン。「最高の仕事」と自身に勝利投手の権利をもたらした後輩を称えた。チームは４連敗中で何としても取りかった一戦。「チームにとって大きい勝利。みんながいい野球をして勝てた」とエースはナインに賛辞を贈った。

　来日初の２桁勝利を挙げた１１年。前半戦で６勝を挙げ、後半戦も自身が優先で先発されると思っていた。だが、先発登板は後半戦開幕から６試合目。「どうして自分じゃないんだ」とモヤモヤしていた右腕を救ったのは当時の女房役だった藤井バッテリーコーチ。「その悔しさをボールにぶつけろ」。中１５日となった横浜戦で、７回２安打無失点と満点回答。負けん気の強さと反骨心があるから、異国の地でエースを務められる。

　これで日本通算１００勝にもあと４勝。「日本だけの（１００勝の）方が、意味があると思っている」。日本選手として迎える来日１０年目の今季。もう一つの偉業へ、虎のエースは戦い続けていく。