「阪神春季キャンプ」（３日、宜野座）

　飛んだ、走った、打った、叫んだ－。阪神の鳥谷敬内野手（３７）が今キャンプ初のシートノックに参加。２月に限定すれば２年ぶりに遊撃の位置で打球を追うと、豪快なダイブで沸かせるなど元気な姿を披露。投手相手のフリー打撃にも志願参加し、早ければ１１日の紅白戦に出場する可能性も浮上。第１クールを終え、矢野監督は野手陣でＭＶＰ級の評価を下した。

　客席には今キャンプ最多５０００人の観衆。この日一番の歓声は鳥谷が奪った。シートノック後の“ランチ特守”。二遊間の鋭い打球に迷うことなくダイブした。３７歳のハッスルプレーに拍手喝采。全身泥にまみれたベテランからも、自然と笑みがこぼれる。充実の第１クールを終えた。

　「できることは、何でもやっていきたい」。がむしゃらな姿を隠そうともせず、今季に懸ける思いを明かした。午前中に始まった初のシートノック。キャンプでは２年ぶりに遊撃の守備に就いた。併殺、バックホームも含めて計５本。ミスなく華麗な動きを見せる。

　午後のフリー打撃では若手投手が登板すると、志願して打席に立った。「回り（順番）的に打てたので、打たせてもらおうと思いました」。才木を相手にボール球を見極めながらの１１スイング。広角に打ち分け、安打性の打球は３本だった。

　今キャンプは初日から若手に交ざってフルメニューを消化中。練習はこれだけでは終わらない。さらに左翼後方の道路を使い、距離２０メートルの坂道ダッシュを１０本、２５メートルを５本走った。驚くべきは２０メートルのタイム。トップの植田が２８秒で、それに続く２８・６秒を記録した。最後は「ヨッシャー！！」の大声で、絶叫ゴールのフィニッシュだ。

　１６年目。クールな仮面の裏に熱き思いが宿る。フルメニューも志願参加も全て、３年ぶりの遊撃奪取のためだ。ベテランのロケットスタートに「想像はしてたけど、想像よりもね。挑戦する気持ちを感じる」と矢野監督もＭＶＰ級の評価を与える。

　練習後の野球教室だ。小学生から壁にぶち当たった時、乗り越える方法を聞かれた。鳥谷は自分に言い聞かせるように答えた。

　「エラーも打てない時もある。その時は練習を思い返して次の失敗につながらないように。矢野監督も『自分を信じろ』と言われる。成功する姿を想像して頑張ってください」

　脳裏に描くのは３月２９日・ヤクルトとの開幕戦、京セラドームのショートに立つ姿だろうか。タクシーに乗り込む際、隣に座る福留が「順調です！！」と代弁した。早ければ１１日の紅白戦に出場する可能性もある。鳥谷自身がはやる気持ちを隠さない。「いつでもいけますよ。最後まで頑張ります」。激しいサバイバルを制し、不死鳥のごとく舞い戻る覚悟だ。