阪神が来季の新外国人として、ピアース・ジョンソン投手（２７）＝ジャイアンツ＝を最有力候補としてリストアップしたことが１５日、分かった。今季メジャーで３７試合に登板し、３Ａでは１１・９という驚異的な奪三振率を残したリリーフ右腕。すでに交渉は最終局面に入っているとみられ、順調に行けば近日中にも虎のブルペン陣を整備するピースが加わる。

　虎の伝統とも言える強力投手陣を再構築していくため、新たな助っ人右腕に照準を定めた。米国時間２日にジャイアンツからＦＡとなって以降、水面下で交渉を進めてきたジョンソン。球団幹部は「最有力候補としてリストアップしている」と明言した。

　ジョンソンは２０１２年にドラフト１位でカブスに入団。１６年途中にリリーフへ転向すると、奪三振率が急激に上昇した。３Ａの４３試合全てでリリーフ登板した１７年には、５４回１／３で７４奪三振をマーク。同年に初めてメジャーのマウンドに立つと、ジャイアンツに移籍した今季は３７試合に登板した。

　マイナーで屈指の奪三振マシンという一面だけでなく、被本塁打の少なさも特筆すべき事項。投手の能力を示す数値にＨＲ／９（２７個のアウトを取る間にどれだけ本塁打を打たれたか）があるが、ジョンソンは３Ａ通算１４０回で０・７７と低い。

　ピンチの場面で三振を奪える能力、そして僅差のマウンドで本塁打を打たれづらいというのは、間違いなくリリーフ向きと言える。さらにこれらの数字は３Ａでも打者有利のＰＣＬ（Ｐａｃｉｆｉｃ　Ｃｏａｓｔ　Ｌｅａｇｕｅ）で残したもの。確かなポテンシャルを秘めた右腕だ。

　阪神は今オフ、マテオを自由契約にし、新たなリリーフ右腕をリサーチしていた。データによると、ジョンソンはアベレージで１５０キロを計測し、変化球の主体となるのが独特な軌道を描くカーブ。今季、ロッテで活躍したボルシンガーもナックルカーブを武器にして１３勝２敗と圧倒的な成績を残した。

　スライダーやフォーク、ツーシームが主流となっている日本球界で、再びカーブという球種に脚光が当たっているのも事実。そんな“特殊球”を持つジョンソンだけに、日本で活躍できる可能性を大いに秘めている。

　すでに交渉は最終局面に入っているもようで、順調に行けば今月中にも正式合意に達する見通し。かつてのドラ１右腕が、最下位からの巻き返しへ欠かせない戦力となる。