阪神・飯田優也投手（２７）が、２４日に１軍に合流する。２３日は鳴尾浜で調整。２６日の巨人戦（東京Ｄ）で移籍後初めて１軍先発マウンドに上がる予定だ。ソフトバンクからのトレード移籍後は、ウエスタンで３試合に登板。前回登板した同中日戦（ナゴヤ）では、先発で５回２安打無失点と好投した。先発陣の救世主として期待される左腕が、満を持して伝統の一戦で虎デビューを果たす。

　これ以上ない最高の舞台だ。巡ってきた虎戦士としての初陣は、敵地での“伝統の一戦。１軍デビューを目前に控えた飯田は、表情を引き締めた。

　「テンポ良くストライクを取れたら」

　７月にソフトバンクからトレード移籍し、ここまでは２軍で３試合に登板。１勝０敗で、前回登板した１８日のウエスタン・中日戦では５回２安打無失点と好投した。１軍の先発ローテは６人目が流動的で、谷間となる日曜日の先発は馬場、岩田と２週連続で炎上し、星を落としてきた。

　そんな先発陣のコマ不足を補う候補には、先週２軍で結果を残した青柳や、２１日に先発した藤浪の名前も浮上していたが、最終的には新加入左腕がつかみ取った。ソフトバンク時代の１４年に巨人との対戦があるものの、タテジマのユニホームで初めて臨む“伝統の一戦”。だが「相手より自分。地に足を付けてやっていかないと」と冷静に自身の足元を見つめた。

　「『力むなら、とことん力んでこい』と言われた」。同じトレード移籍を経験した矢野２軍監督からの熱いメッセージ。指揮官も「アイツのいいところは、腕を振って思い切って投げられるところやし、向かっていく気持ちっていうのはすごく出るピッチャーだから」と背中を押した。

　続けて指揮官は「気負うと思うし、力むと思うのね。それは自然だから、力むんだったら思い切り力めばいいし。あとは、バテたらある程度は『ごめんなさい』というか、他のピッチャーに任せていいと思うから」と“矢野流”のエールを送った。

　この日は鳴尾浜で、キャッチボールやダッシュなどで汗を流した飯田。「何イニングというより、一人一人しっかり投げて。とにかく０で帰って来られたら」。チームを救うべく、背番号５６が堂々と宿敵に立ちはだかる。