阪神の小野泰己投手（２３）が２７日、昨年の自分超えを強く誓った。９連戦の初戦となる２８日・広島戦（マツダ）に先発予定。首脳陣から初戦必勝を期待される中、昨季２勝７敗の２年目右腕は３勝目に対する特別な思いを持つ。「一番、打力の強いチーム」を抑えて弾みを付けるべく、ねじ伏せるような“圧投”を。王者に真っ向勝負で待ったをかける。

　何かに導かれるように、巡り巡った登板だ。今季最初の９連戦。２度の雨の影響もあった中、首脳陣は小野に初戦を託した。相手はリーグ連覇し、今季も首位を走る広島。まだ４月とはいえ、序盤のヤマ場にもなる。２年目の右腕は理解し、勝つことに全力を注ぐ。

　「一番、打力があるチーム。そこを抑えて勝たないと。チームの優勝にも関わってくるので。しっかり抑えたい」。敵地での全体練習となったこの日、小野はマツダのマウンドに立った。数球、傾斜を確認しながらの投球。広島打線をイメージしながら腕を振った。

　１７日の中日戦（豊橋）が雨天中止。１９日の同戦（ナゴヤドーム）で松坂との投手戦を制し、６回１失点（自責点０）で２勝目を手にした。当初は、中５日で２５日のヤクルト戦（松山）に登板予定だったが、２４日の同戦が雨天中止となったことでメッセンジャーがスライド。金本監督は小野を９連戦の初戦に送り出す。

　「９連戦に限らず、１年を通して長い目で見れば、先発が７回くらい投げてくれたら。夏場、秋、勝負どころでリリーフが万全でいられるのは大きいと思う」

　求められるのは勝利と、中継ぎ陣の負担を減らす粘投だ。同球場では昨年８月２日に登板。５回２失点で勝敗はつかなかったが初回、菊池に先制２ランを浴びた。「初回を抑えて、先制点を与えないように」と小野。広島との今季初対戦となった１０日の甲子園は５回を７安打３失点で降板。４番に復帰した鈴木らを警戒しながら「相手のホーム。のみ込まれないように。一人一人、集中したい」と続けた。

　昨年は２勝７敗。３勝目は右腕にとって特別な意味を持つ。「今年は運よく２勝できた。昨年より一つ勝ち星が増える大事な試合。気合を入れて勝てるように投げたい」。言葉には少しの緊張と、強い覚悟が見え隠れする。絶対王者を相手に自分超えを。果たした先に新たな頂を見据える。