阪神の秋山拓巳投手（２６）が２８日、地元・愛媛で愛媛県人会が主催する野球教室に参加し、２年連続の活躍を心に誓った。今季はチームの勝ち頭となる１２勝を挙げるなど大ブレーク。周囲の反応にも変化があり、モチベーションはさらに上昇。年末年始も無休で体を動かし、さらなる進化を目指す。

　２桁勝利を挙げての地元凱旋は、なんだかいつもと違った。自分自身も、周囲の様子も。「（うれしかったのは）反応とかですね、楽しそうな目で話を聞いてくれた」。子供たちから元気をもらい、秋山は白い歯を見せて笑った。

　大ブレークを果たした男は、オフもフル回転だ。今年の「顔」として呼ばれるイベントの数が増え、練習時間が例年より減少している。

　「１２月の前半できなかったので、年末年始は休みなしです。（イベントが）多かったので、しっかり休まずにやろうと思います」

　時間を見つけては、甲子園や鳴尾浜で体を動かしていた。それでも、まだ足りない…。このままではいけないことは、秋山本人がしっかりと理解している。年明けの自主トレは、ダイヤモンドバックスへの移籍を決めた前オリックス・平野らと行う予定だ。

　野球教室終盤には、秋山が子供たちと勝負する場面も。「三振取るぞ～」と意気込む大人げない？一面も見られたが、ゆっくりしたボールを投じた。それでも対戦した子供たちは「速い、速い！！」と大興奮だ。

　「最後６人しか対戦できなかったけど、少しはプロらしいところを見せられたかな」。これまでとは違う声援の大きさが、周囲が秋山の進化を認めた何よりの証し。ただ、今季の活躍は来季以降につながる序章にすぎない。

　久しぶりに戻ったわが家には、うれしい“誤算”もあった。山積みになったサイン色紙。「サインが大変。家にいっぱいありましたよ、２日で５００くらい書いてる」。ペンを走らせながら迎える年の瀬。これも成長の跡を示す光景だ。