「阪神秋季キャンプ」（１８日、安芸）

　阪神は対外試合が雨天中止となり、室内で２時間３０分の１２カ所打撃が行われた。その名も「ＢＴ（バッティング）祭」。１０００スイング近くに達した。１０カ所で２時間、７００スイングを消化した第３クール最終日を上回る打ち込み量。秋季キャンプ打ち上げを目前に、最後まで妥協のないメニューとなった。

　市営球場から少し坂を下ると、安芸市の産業祭が開かれていた。雨の影響で練習試合は中止。代わって室内練習場で行われたのも祭だった。「どうしても若手の野手が、室内で打ちたいっていうからね」。金本監督が笑いながら明かす。雨用のメニュー表には「ＢＴ祭」。若手野手陣が全員集合し、１２時５分から“宴”の始まりだ。

　第３クール最終日同様、６カ所の手投げゾーンと、カーブマシンに高速マシン。前回は２カ所だったティー打撃ゾーンが４カ所に増設された。全１２カ所。４人１組の７分１セットで、下半身強化のノックゾーンも用意された。「守備があるので足と息が…。キツいですけど、妥協はせずにと思った」。北條は疲れ切った表情で振り返ったが、金本監督は選手の成長を感じていた。

　「昨年とは違うね。振る量は増えたけど、力もスタミナも付いている。段々ね、一気に力は付かないから」

　倒れ込む選手も続出したが、スイングは最後まで鈍らない。初めて秋季キャンプを経験する大山も、妥協なく最後までバットを振った。「（見えてくるものも）あると思います。しんどいとか、そんなメニューじゃないので」。黙々と白球に向き合った。１９日が最終日。実り多き秋を経て飛躍の来季に向かう。