「ヤクルト１－８阪神」（２３日、神宮球場）

　マウンド上の阪神・小野泰己投手（２３）は、苦しんでいた。滴る汗を拭いながらの投球。５回で球数は１０１球に達していた。自身最多タイの６四球で、再三のピンチを背負った。それでも、４点のリードを何とか守り切った。粘って、粘って手にした２勝目だ。

　台風１８号の影響で、中１３日で臨んだマウンドだった。最大のヤマ場は、両軍無得点で迎えた三回。連打と四球で、１死満塁のピンチ。ここで藤井を内角直球で見逃し三振、バレンティンは変化球で二飛に打ち取った。強い気持ちで攻め切った。

　五回にも２死二塁からバレンティン、山田に連続四球を与え、満塁とした。続く坂口を空振り三振に斬って取った。「２勝目ができてよかった。でも、内容はよくなかったので、しっかり反省してやっていきたい」。課題が残った投球に笑みはなかった。

　念願のプロ初勝利から２試合目。小野にとって神宮は鬼門だった。今季２度マウンドに上がり、８失点。防御率は９・３９と相性はよくなかった。そんな神宮で５回を投げて、３安打無失点。いい流れでリリーフ陣にバトンをつないだ。

　初登板が決まった日。うれしさや不安、怖さ…。いろいろな感情に支配されそうになった。それでも「１軍の雰囲気を自分で感じたい」と思い、周りに意見は求めなかったという。それから４カ月。苦しい思いも、うれしい思いもたくさん経験した。

　ＣＳへ向け、可能性を残した。香田投手コーチは「（第２先発も含めて）いろいろ考えるところもあります」と説明。小野は「そういう場面で投げられれば、言われた役割を考えて、投げていけたらいい」と前を向いた。２３歳の右腕がプロの世界の厳しさを乗り越え、また一つ強くなろうとしている。