「阪神２－２巨人」（１４日、甲子園球場）

　またしても勝ち切れず、阪神は巨人戦６年連続負け越しが確定した。全２得点を叩き出したのはルーキーのバットだ。一回２死二、三塁で大山悠輔内野手（２２）が三遊間を破る先制の２点適時打。ＣＳで対戦する可能性のある菅野から価値ある打点を挙げ、六回では好守でピンチも救った。チームは終盤に追い付かれながらも引き分けで踏みとどまり、広島のこの日の胴上げは阻止した。

　２試合連続で快音がなかった。苦しんでいた、もがいていた。だからなのだろうか…。大きな一撃を食らわした直後、一塁ベース上の大山に笑みはない。走者２人が生還したホームを、ただじっと見つめていた。

　そんな大山に待っていたのは、大きな、大きな“大山コール”。宿敵巨人のエース・菅野から打ったのだ。１５２キロをはね返した。巻き起こった虎党からの大歓声…いや、苦しむ男に送られたエールのような声援に、深々と頭を下げた。

　一回だった。上本が中前打で出塁すると、糸井は１１球粘った末に左前へ。２番、３番の連打でチャンスメークすると、その後２死二、三塁となって、大山がゆっくりと打席に向かった。

　視線の先には、菅野がいた。１ボールからの２球目だった。「いい投手なので、どんな形でも先制点を取ろうと思い、必死に打ちにいった」。１５２キロのツーシームを打ち返すと、打球は三遊間を抜けていった。初対戦で先制の２点適時打を放った。

　これだけでは終わらない。守備が光ったのは六回だ。１死二塁のピンチで、坂本勇が放った飛球は一塁側ファウルゾーンへ。カメラマン席との境界付近だ。これを大山が体勢を崩しながらも好捕。二走・マギーがタッチアップで三進を狙ったが、素早く立ち上がり、三塁・鳥谷への力強い送球でアウトにした。このワンプレーで秋山を救った。

　それでも試合後はうつむいた。顔を上げることはない。試合終盤、得点機に２度打席に立ちながら、いずれも凡退。「結局チャンスで打てていないので、意味ないです」。絞り出した言葉が全てだった。それでも確かな光は見えた。１５勝で両リーグトップタイの菅野を打ったのは事実だ。不調の波を越え、また一つ成長しようとしている。