「阪神７－６ＤｅＮＡ」（１０日、甲子園球場）

　最後はハヤタが決めた！阪神が２夜連続で今季８度目となるサヨナラ勝ちを収め、眼下の敵であるＤｅＮＡに３連勝。同点の九回２死満塁、代打・伊藤隼太外野手（２８）が右越えに決勝打を放った。今季３戦全敗と苦しめられていた先発の浜口は五回途中でＫＯ。対戦の可能性があるＣＳに向けて大きな収穫となった。１２日からは宿敵巨人を甲子園に迎え撃つ。

　飛び出した白球を見つめ、高鳴る胸の鼓動が一瞬だけ止まった。右翼フェンスに直撃し、緑の芝に転がると甲子園が歓喜に揺れる。伊藤隼は力強く拳を突き上げ、祝福のウオーターシャワーを全身に浴びた。最高の準備が生んだプロ初のサヨナラ打。一生忘れられない、格別な味だった。

　「今まで味わったことがないような、最高の気分でした」

　一進一退の攻防が続き、クライマックスは６－６で迎えた九回裏。２死満塁で出番は訪れた。「ネクストから緊張しっ放しでした」。弱気な心を拭い捨て、打席に入れば無心だった。８月１８日・中日戦（ナゴヤドーム）以来、出場１３試合ぶりのヒット。久々の快音は、２夜連続の劇勝へとつながっていた。

　“必殺仕事人”の殊勲打に、金本監督も「本当に一番いいところで打ってくれました」と最敬礼だ。ベンチ前で熱い抱擁を交わした後、ヒーローは「ちょっと感情的になってしまった」と勝利の余韻に浸っていた。今季出場した全６１試合のうち、代打出場が５８試合で打率・２７８。独自の準備方法が土壇場での力を引き出している。

　試合終盤になると、ベンチ裏でラダーなどアジリティトレーニングを始める。故意に自身の息を切らせ、心拍数を増やした状態で気持ちを高めるのだ。さらに、打席に向かう直前に両目を氷水で冷やす。「一振りに懸けてるから」と話す男が、その意図を明かした。

　「落ち着いているベンチから、代打で打席に立つと一気に心拍数が上がってしまう。だから、最初からその状態を作っておく。目は、ベンチより視界が明るい打席を想定して。冷やすと見やすいよ」

　３連勝の立役者は人一倍、貪欲に勝利を追い求めている。「最高です！」。虎は、まだここから強くなる。