「オープン戦、中日４－８阪神」（１７日、ナゴヤドーム）

　阪神が逆転勝ち。反撃のノロシは高山俊外野手（２３）の一発だった。４点を追う八回に右中間へ２ラン。１２球団トップタイとなるオープン戦３号弾で、敗戦ムードを一気に振り払った。今季の目標に掲げる２０本塁打へ向け、金本監督も「いかんといけん」と期待した。

　もう本塁打を打っても驚きはなくなった。甘い直球を完ぺきに捉え、美しい弾道で右中間席に突き刺さった高山の打球－。１球で仕留める集中力、ゲームの空気を一気に変える存在感は、ホームランアーチストと言っても過言ではない。

　場面は４点を追う八回。１死一塁で迎えた第４打席だった。ここまで無安打だったが、中日の新助っ人左腕・アラウホが投じた真ん中の直球をフルスイングではじき返した。

　「データがない分、真っすぐを意識していた」と打球はグングン伸びて右中間最深部にスタンドイン。ロッテ・ダフィーに並んでオープン戦本塁打トップタイとなる３号２ランで、敗戦ムードは明らかに変わった。この回に１点差まで詰め寄ると、九回には再び１死二塁から左前打でチャンスメーク。一挙５点の足がかりを作り、５試合連続マルチで大逆転の原動力となった。

　金本監督も「公式戦で見たいわね（笑）。優勝がかかった試合で、こんな興奮してぶっ倒れるような試合。公式戦で見たいね」と目を細め、目標とする２０本塁打についても「いってほしいし、いかんといけんと思う。俺は」と断言。もはや期待値ではなく、高山に求めるハードルは限りなく高くなっている。

　キャンプ終盤、直球に差し込まれ気味の高山に右方向へ引っ張るようアドバイスした。ここから打つポイントが前に出だした。“おかわり君”こと西武・中村ら長距離ヒッターは前のポイントでボールをさばく。

　体全体の力をスイングに込め、最も白球に伝えられるスポット－。そこを体で覚えたことが、本塁打を量産できるようになった要因だ。「右中間、左中間に打球が飛ぶようになった。前は引っ張り込んでいたところがあったので」と高山。両手には確かな感触と成長の手応えが残っている。

　ただ試合後は表情を緩めることなく「まだ厳しいところを攻められていないので」と現状に満足はしていない。急激な進化を遂げている昨季の新人王。その行き着く先にある最終形は…。虎史上数人しかいない“ミスタータイガース”の頂まで、突き進む可能性を秘めている。