３月に開催される第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に出場する野球日本代表「侍ジャパン」のスタッフ会議が１４日、都内のホテルで開かれ、阪神・藤浪晋太郎投手（２２）の選出が決定的となったことが分かった。最速１６０キロを誇る「虎の若きエース」が世界の強打者を相手に、その豪腕を振るう。

　猛虎の豪腕が世界へと羽ばたく。藤浪が、ＷＢＣという大舞台への切符をほぼ手中に収めた。この日、都内のホテルで小久保監督を筆頭に、侍ジャパンの首脳陣が最終のスタッフ会議を開催。これまで当落線上だった藤浪の名が、ＷＢＣメンバーの中へ加わった。

　藤浪は一昨年１１月の国際試合「プレミア１２」で代表候補に名を連ねていた。その当時から小久保監督も「大谷、藤浪が投手陣の中心となるに十分な姿を見せてくれている」と高く評価していた。

　だが、シーズンの疲労からくる右肩の炎症でプレミアの代表を辞退。昨年３月の強化試合・台湾代表戦も、患部への不安から招集が見送られ、代表の舞台から遠ざかっていた。

　そうした中で昨季は７勝１１敗、防御率３・２５と不振。ＷＢＣへの出場は流動的となっていた。それでも、藤浪は並の投手ではない。代表入りへの契機となったのは、昨季最終盤２試合の登板だ。

　昨年９月２２日の広島戦（マツダ）、同３０日の巨人戦（甲子園）で計１５回を１失点と抜群の内容。小久保監督が「シーズン最後の２試合で今までとは違う藤浪を見せてくれた」とし、１１月に行われたメキシコ、オランダとの強化試合で、１５年３月の欧州代表戦以来の代表返り咲きとなった。

　そして、同１２日のオランダ戦（東京ドーム）の五回に２番手で登板。２ランを浴びたが、後続を力強い投球で抑えて３回２失点。権藤投手コーチは「藤浪は良かった。（被弾後に）変化球も投げ始めて（相手打線を）止めましたから」と称賛した。

　指揮官も「あれだけの力を持っているピッチャーは日本にはいない」と再評価。ドジャース・前田、ヤンキース・田中が出場辞退となる中で、日本ハム・大谷、巨人・菅野とともに先発の中心としてかかる期待は大きい。

　「ＷＢＣのボールを使って、準備だけはしっかりしておきたい」とＷＢＣ公認球での練習を続けてきた藤浪。「ＷＢＣは自分の中では特別。もし出られたら、すごくいい経験ができると思う」。熱い思いが、夢舞台への扉を開いた。