阪神や米大リーグ・ヤンキース、オリックスなどでプレーした井川慶投手（３７）が２２日、兵庫県三田市内で関西独立リーグの「兵庫ブルーサンダーズ」と練習生として選手契約し、会見した。新たなスタートを迎えた中、古巣の阪神に関しても言及。阪神で最後の２０勝投手が、エースの後継者でもある藤浪の２０勝に太鼓判を押し、チームの優勝にエールを送った。

　独立リーグでのプレーという挑戦に踏み出し、同時に古巣にも思いをはせた。阪神を離れた０６年オフからちょうど１０年。「若い選手がタイガースを盛り上げないとダメだと思うので、その中でベテランが手助けできればいいんじゃないですかね」。さらなる若手の躍動を求める中、井川が“後継者”となる藤浪に期待を寄せた。

　「（藤浪は）見たことはありますよ。素材は素晴らしい。あとはどれだけ上を目指してやれるか。（２０勝は）セ・リーグは難しいところがありますが、いずれできるでしょう」

　かつては阪神のエースとして活躍した左腕だ。０３、０５年と２度のリーグ優勝に貢献し、０３年には２０勝を挙げて沢村賞も受賞。阪神では最後の２０勝投手で、その難しさを知る数少ない選手。井川自身、常にレベルアップを図り続けたからこそ、そこにたどりつけた。言葉には重みがある。

　藤浪は１年目から３年連続で２桁勝利を挙げたが、今季は７勝に終わった。ただ「波というか、気持ちが上がらない時もある」と話すように、そういった浮き沈みは誰にでも起こり得るもの。実際、藤浪は現在、ダルビッシュと初の合同自主トレを行い、さらなる高みを目指している。貪欲な姿勢はエースの条件に当てはまる。

　「（同世代の）球児とか能見も頑張ってくれたら。タイガースとオリックスが勝つと、関西が盛り上がると思うので」と井川。同じ関西での再出発。古巣に熱い視線を送り、自身も新たな戦いに身を投じていく。