２年目のジンクスを吹き飛ばすニャー！！リオデジャネイロ五輪・男子マラソンにカンボジア代表として出場したお笑いタレント・猫ひろし（３９）が８日、アジア・ウインターリーグで奮闘中の阪神・青柳晃洋投手（２２）に珍エールを送った。１１月１９日のファン感謝デーで、右腕は猫ひろしに仮装。これに感激した猫は始球式ならぬ、「始球走」をおねだりした。

　２年目のジンクスなんてニャイ！台湾で奮闘中の青柳へ心強いエールだ。今夏、リオ五輪に出場した猫ひろしが、ユーモアたっぷりに金言を授けた。

「まぐれはニャイ！」

「うそはニャイ！」

「走った距離は裏切らニャイ！」

　猫がマラソンを走る際に心がけている３カ条だという。お笑い芸人でありながら、カンボジア代表として４２・１９５キロを完走した現役アスリート。それだけに説得力がある。お決まりの「ニャー！」で笑わせるが、その内容は大マジメ。ペナントレースにまぐれは起こらない。ウソもない。さらに、日頃の練習は決して裏切らない。マラソンだけでなく、野球にも通じる部分がきっとあるはずだ。

　猫と青柳。接点のない２人を結びつけたのが先月のファン感謝デーだ。五輪をテーマにした恒例の新人コーナーで青柳は猫に仮装。「ニャー！」ポーズを決めて、敢闘賞に輝いた。「完全に外しましたね…」。青柳は照れくさそうに話したが、猫は「素直にうれしいです」と感謝感激だ。同イベントを観戦した友人から「虎が猫になった」と写真入りメッセージが届くなど、反響も大きかったという。

　「青柳くんのことは知っています。ルーキーだったんですね。来年もぜひ（仮装を）やってほしいですね。僕も頑張るので、来年も活躍してください」

　「ニャー！」ポーズはかつて、ヤクルト・リグスが本塁打を放った際のパフォーマンスに取り入れたことがあった。「自分にないものを持っている人が好き」という猫は野村克也氏、落合博満氏のファンだが、今やすっかり青柳のとりこだ。今季４勝を挙げた変則右腕が望むなら「猫魂」オリジナルＴシャツを贈ることも検討中だという。

　猫は最後に珍プランを提案した。これまで始球式の経験がないそうで、「“始球走”をやってみたいです！」とおねだり。猫が走り、青柳が投げる－。来季、そんなシーンが実現するかもしれない。