「阪神２－１ＤｅＮＡ」（１６日、甲子園球場）

　阪神の秋山拓巳投手（２５）が５回２／３を３安打１失点と好投し、２０１２年６月３０日・ヤクルト戦以来、１５３９日ぶりの勝ち星を挙げた。初回に１点を失ったが立ち直り、打っても２安打。甲子園でのチームの連敗を５で止めた。高卒１年目に４勝を挙げ、将来を期待されながら裏切り続けてきた右腕のプロ６勝目に聖地が沸いた。

　お立ち台の景色を忘れるのも無理はなかった。涙はない。申し訳なさが上回り、笑顔も浮かんだ。「久しぶりすぎて恥ずかしいですけど、勝てて良かったです」。１５３９日ぶりの勝利は、甲子園に限れば２１８８日ぶりのもの。遠ざかっていた白星が、秋山の頭上に輝いた。

　「久しぶりというのもあって、本当に気持ち良かったです。長かったですけど勝てて良かったです」

　１点で耐えた粘りが勝因だ。初回だった。１点を失い、なおも１死二塁のピンチで、筒香と宮崎を凡打に仕留めて追加点を与えなかった。「何とか１点でいけたので」。四回は先頭から北條の失策で出塁を許したが、続く筒香を内角直球で見逃し三振に抑えるなど、無失点で切り抜けた。

　六回２死二塁で降板となったが、リリーフ陣がリードを守ってくれた。信じて見つめた先の勝利。１人で投げきるのもいいが、つないで勝ちきる一丸の勝利にも喜びを感じる。それを忘れたくないから、今も記念の一球を自宅に置いている。

　昨年から、５年過ごした虎風荘を退寮して一人暮らしを始めた。気持ちを新たに荷作りをした際、実家に送らずに新居に持ち込んだウイニングボールが１つ。１０年９月６日の広島戦（マツダ）で、プロ２勝目を挙げた時のものだった。

　その勝利直後、しばらくそのボールは甲子園歴史館に飾られていた。理由は「球児さん（藤川）の１５０セーブの時のものだったから」だ。展示後に手元に戻ってきたが、記録のことを考えて、藤川に渡しに行った。あっさりと返された。ねぎらいの言葉と共に。

　「おまえがしっかり投げてくれたからセーブが挙げられただけ。だから持っとけよ」

　気遣いがうれしくもあり、責任の重さも身に染みた。先発がゲームを作ることがすべてにつながる。あの時、藤川から託された思いは今も忘れていない。「信頼されるピッチャーにならんとダメですね」。白星から離れても描く理想は変わらなかった。ようやくこの日を迎えられた。

　４年ぶりの勝利を、金本監督は「彼の力からすれば不思議な感じ」と期待を込める。「まだまだこの一回だけなんで」と秋山。節目であってもゴールじゃない。まだこれから。沈みがちな甲子園に響いた六甲おろしが、再出発の合図だ。