「阪神４－２中日」（１２日、京セラドーム大阪）

　阪神が追い上げをかわし、逃げ切った。鳥谷敬内野手（３５）が９試合ぶりのスタメン落ち。代わって遊撃で先発した北條史也内野手（２２）が七回に適時三塁打を放ち、貴重な追加点をもたらした。北條が遊撃で先発出場した試合は打率・３１８。チームの勝率は驚異の・８５７だ。

　ダメ押しの絶好機は七回に訪れた。２死二塁。打席には北條だ。フルカウントと追い込まれながら、バルデスのスライダーをフルスイング。打球は左中間を真っ二つに破り、二走・中谷は悠々３点目のホームに生還。勝利がグッと近づいた。

　「とにかく、ストライクゾーンに来た球を振ろうと思っていました」

　８月２日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以来の遊撃スタメン。プロ初の適時三塁打に加え、五回には右前打。遊撃の守備では、安定感のあるフィールディングで試合の流れをつくった。２２歳の存在が、上昇を目指すチームにも変化をもたらしている。

　遊撃でスタメン出場した試合は２２打数７安打、打率・３１８と高アベレージをマーク。さらに、チーム打率・３０７と打線全体もつながる。極めつけは、勝利への高い確率だ。ここまで６勝１敗、勝率・８５７。不振の鳥谷の穴を埋める活躍どころか、それ以上の働きを見せている。

　金本監督は「チーム内でトリ（鳥谷）が抜けたから余計に負けられないというものが、もしかしたら選手の間であるかもしれない」と現状を分析する。北條はプロ入り後これまで「鳥谷超え」を目指し、２軍で地道に努力をしてきた一人。強い思いが、自らの心技体を成長させている。

　昨春の１軍キャンプ。初参加となった当時３年目の北條は、目の前でノックを受ける鳥谷の動きを目の当たりにし、驚くしかなかった。オフに８０キロまで体重を増やし、初の宜野座キャンプへ挑んだが「体が重くて、初日から全然動けなかった」。ゴールデングラブ賞４度の名手の軽快な身のこなしに、自身の力のなさを痛感した。

　「『もう同じことは繰り返さないようにしよう』と。それがその年だったと思います」

　栄養士に一から食事の取り方を学び、筋トレによる体重増に励んだ。鎌田２軍トレーナーは「積極性が他の選手と違った。いつも、食堂に最後まで残っていたのは北條だった」と当時を振り替える。２度目の１軍キャンプ参加となった今春。筋肉の鎧（よろい）を備えた７９キロの新ボディーが、現在の活躍を支えている。

　「（遊撃は）高校からずっとやっているポジションなので、思い切ってやっていこうと。それだけですね」

　金本監督は「左（投手）が続くからね」と１３日の相手先発・ジョーダンに対し、今季左投手の対戦打率・１５１と苦戦する鳥谷を２試合続けて先発から外すことを示唆。遊撃レギュラーへの道は険しい。だが、北條は着実に一歩ずつ前へ進んでいる。