「ＤｅＮＡ２－６阪神」（２日、横浜スタジアム）

　待ちわびた白星だ。２－２の九回、打線が勝ち越し、ようやく阪神・岩貞祐太投手に笑顔が広がった。５月２７日・巨人戦（東京ドーム）以来、実に８試合ぶりとなる５勝目。試合後の言葉にも感慨がこもった。

　「長かったです。久々で…。チームにずっと迷惑を掛けていたので、連戦の最初に勝てて良かったです」

　二回、先制点を失うなど３１球を要したが、８回７安打２失点。「スライダーが良かった」と投球の軸にし、４月１６日・中日戦以来の２桁１１奪三振もマークした。

　勝因は代打・後藤のソロで２－２に追いつかれた八回だ。さらに２死一、三塁のピンチを背負い、４番・筒香を迎えた。ベンチからの指示は「次のバッターのことを考えて、四球でもいい」（香田投手コーチ）。左腕は「全力で腕を振ろう」と原点を思い返した。

　１４４キロの直球はやや中に入ったが、打球は二塁寄りに守っていた遊撃・鳥谷の元へ。「腕を振っていけたから、野手の正面に飛んだと思う」。球場の歓声は一瞬にしてため息に変わった。

　白星から遠ざかる中でも、貪欲な姿勢は失わなかった。今季１７試合中、３度が広島・黒田との投げ合い。勝利こそ手にできていないが、レジェンド右腕の投球術は最高のお手本だという。

　「テンポの強弱ですね。ここは時間を掛けているなとか、ここはテンポアップしてるなとか」。気づけば、相手主導のテンポで投げさせられていることもあるが、「意識的にゆっくり投げたり、けん制を多く入れたり工夫した」。１年間ローテを守るのは今年が初めて。一流から学び、一戦一戦を成長の糧としてきた。

　「いいピッチングをして勝ち星が付かないのはこっちも気になるし。立ち直ってきている、上がり調子になってきている。次もまた楽しみですね」

　シーズン序盤をほうふつとさせる投球に、金本監督はホッと胸をなで下ろした。岩貞も「春先に近いボールになってきてるのかなと思う」と手応え。学生時代を過ごした第２の故郷・横浜で、左腕が復活ののろしを上げた。