「阪神１０－５ヤクルト」（２８日、甲子園球場）

　目は真っ赤だ。ベンチに戻った阪神ドラフト５位・青柳晃洋投手はタオルに顔をうずめ、汗を拭う。その瞳は涙ぐんでいるように見えた。母は現役のヤクルトレディー、兄・勇輝さんも同社社員。ゆかりのあるツバメへ恩返しこそ果たしたものの、後味はほろ苦かった。

　「ストライクを入れないといけないのが一番でした。逆に空回りして、あの結果になってしまいました…」

　大量８点リードの六回にまさかの暗転だ。長い攻撃とグラウンド整備でリズムを失ったのか、ストライクが入らない。上田、坂口、山田に連続四球を与えて無死満塁。前の打席で適時打を浴びていたバレンティンを迎えたところで、ベンチからタオルを投げられた。

　５回０／３を２安打４四球の４失点で３勝目。ただ、四回２死まで１人の走者も許さなかった。指揮官も「次に成長したところを見せてほしい」と期待の言葉を送った。

　もちろん青柳本人も痛感している。大勝ムードが一変。ブルペンから、次々とリリーフがマウンドに上がる光景を目に焼き付けた。

　「後ろのピッチャーにも迷惑をかけてしまった。今日の失敗を次に持っていかないように改善したいです」

　川崎工科高時代は甲子園出場経験なし。３年夏は神奈川大会５回戦で敗退していた。先発３度目の挑戦で手にした聖地初勝利を次回への糧とする。