「広島４－２阪神」（２２日、マツダスタジアム）

　若虎の奮闘が一筋の光明だ。阪神は高山俊外野手（２３）が球団の新人単独２位となる今季８度目の３安打猛打賞をマーク。アキレス腱断裂で離脱した西岡に代わって１番に入り役割を果たした。ただ、先発の藤浪晋太郎投手（２２）が６回９安打４失点と崩れ、後半戦４戦全敗で今季２度目の４連敗。きょうこそ黒田を攻略して勝利する。

　ルーキーには期する思いがあった。２０日・巨人戦（甲子園）で左アキレス腱断裂の大けがを負った西岡に代わり、２日・中日戦（ナゴヤドーム）以来の１番に座った高山。真っ赤に染まる敵地で奏でた３本のヒットが、敗戦の中で光輝いた。

　「（西岡）剛さんがああいうことになってしまって、その代わりと言ったらなんですけど、使ってもらったと思うので。自分が『なんとかしないと』という気持ちでした」

　初回、母校・明大の先輩である野村から中前打で出塁し、三回２死は内角球を強引に引っ張り込む右前打。１－４で迎えた七回２死一、三塁は２番手・ヘーゲンズの内角１４３キロを、腰を引きながら右手でさばき、左前へとはじき返した。

　「技術どうこうよりチャンスの場面だったので、１点を取らないとどうしようもない。それだけです」

　ヒットメーカーらしい、巧みなバットコントロールで放った適時打。これでチーム最多、今季８度目の猛打賞。球団新人では８０年の岡田彰布、９７年の今岡誠、０１年の赤星憲広を抜いて２位となった。

　オールスターを挟み、７月の月間成績は３４打数１６安打、打率・４７１と絶好調。１９打数１０安打、打率・５２６と抜群の相性を誇るマツダスタジアムが、背番号９の背中を後押しする。６月の交流戦は打率・２０４と苦しんだが、底は抜けた。浜中打撃コーチは、覚醒の兆しを感じている。

　「とにかくバットを振り過ぎていたから。力を入れ過ぎて、振り切った後に顔が一塁ベンチ側を向いていたからね。軽く当てる感じで、しっかりミートすることが大事。今はリラックスして打席に入れてると思うよ。そこが一番大きいね」

　７月１１日、長野遠征の夜だった。西岡らと共に、街に出掛けた。おいしい食事に舌鼓を打ちながら、「勝ちたい」と語り続ける先輩の真意を感じ取り、向上心がかき立てられた。野球人として、あるべき姿を再確認した。後輩に自分の思いを伝えた西岡は以前、こんなことを言っていた。

　「若い子というのは、靴ひもをきつく結んでいると思うんですよね。僕は、そういうところのひもをほどいてあげたいんですよね」

　チームは今季２度目の４連敗で、借金はワーストの１４。広島戦は、５月２２日から８連敗と完膚無きまでやられている。「（この日の３安打は）勝ちにつながっていないので。満足はできないですね」。勝利への執念こそ、先輩に教えられた野球人として最も大切なこと。胸にこみ上げる悔しさを糧に、新リードオフマンは前に進む。