「オープン戦、オリックス２－４阪神」（１９日、京セラドーム）

　阪神・金本知憲監督（４７）がまだ開幕戦のオーダーを決められずにいる。１９日のオリックス戦に「３番・三塁」でスタメン出場したマット・ヘイグ内野手（３０）は２打数無安打１三振で、オープン戦打率・１７４と低迷する。指揮官は新助っ人の３番構想を軸に描くが、理想の「６番・鳥谷」も、期待する「高山＆横田の１、２番構想」もヘイグ次第。泣いても笑っても、本番まで残り２戦だ。

　金本監督が「来るのが怖い」と言ってやまない開幕まで１週間を切った。４試合ぶりに地元関西に帰り、本番の舞台、京セラドームでオリックスに快勝。能見が好投し、高山、横田の新鮮な１、２番が見せ場をつくった。２戦連続で４番に据えた福留が攻守で本領を発揮し、６番の鳥谷も１安打２四球でらしさを披露。準備は整いつつある。だが、指揮官はまだ悩んでいる。

　試合後の会見で質疑が開幕オーダーに集中すると、何を聞かれても新助っ人の名前を挙げざるを得なかった。

　「福留の４番は本番を見据えたものなのか」

　金本監督「ヘイグ次第というところではあるんだけど…。打順に関しては最後まで悩むと思うよ」

　「鳥谷が６番なら下位が厚くなる」

　「（語気を強めて）だから、ヘイグ（次第）でしょう」

　指揮官はこの日の並びに西岡を加えたオーダーを開幕の青写真に描いている。ただし、何もかもヘイグが鍵を握る。マートンの代役で獲得した背番号３６の結果がついてこない。この日は２打数無安打１三振。オープン戦打率・１７４では「理想的」な３番を任せるには心もとない。そして何よりも、新打線の目玉ともくろむ「６番・鳥谷」もヘイグの上昇、安定が条件になる。

　「俺が現役のとき、他のチームの人間に聞いたら、鳥谷の６番というのはすごく嫌みたいでね。鳥谷が６番を打ったときはクリーンアップでつくったチャンスを返す役割をしてくれれば。昔、カープのロペスが６番で２年連続打点王をとったんだから」

　そう声を弾ませたが、パズルは本番ギリギリまでハマらない。

　「１、２番を高山、横田で組むなら３番は右打者がほしい。（１番から）左が３人並ぶことになるから。ヘイグの調子が上がってこないとなると、どうかな…。そうなると、２番がまたね…。３番は…岡崎じゃ、無理でしょう」

　西岡が体の張りを理由に欠場した。「下痢じゃないの」と笑い飛ばしたが、構想を左右する助っ人の浮沈は冗談のネタにできない。

　「誰が何番打つのがベストか正直、答えがないよ」

　開幕まで残り２試合。新オーダーはヘイグのファイナルアンサーを待つしかない。