「元虎戦士新たな旅立ち　神機一転」

　今オフ、１１選手が阪神を退団した。新たな人生へチャレンジする虎戦士の思いをお伝えする。

　リリーフ一筋の１０年間だった。渡辺亮投手（３３）の通算３６２試合のマウンドは全て中継ぎ。あらゆる状況で渡辺は投げ続けた。プロ２年目の２００７年から１２年までは６年連続で４０試合以上に登板。１７５センチ、６８キロと大きくはない体だが、全力で駆け抜けた。「自分の中ではやりきりましたね」。未練は全くない。

　そんな渡辺には、どうしても忘れられない試合がある。３年目の０８年７月２７日の中日戦（甲子園）。渡辺は１－０で迎えた六回に２番手としてマウンドに上がった。

　この試合の先発は来季から投手コーチに就任する金村暁。日本ハムから阪神に移籍後、まだ勝利がなかった。渡辺が六回を無失点に抑え、残りのイニングは盤石だった「ＪＦＫ」で逃げ切るという算段だったが…。結果は２／３回を５安打６失点。勝ち星を奪ってしまった。

　「何とか、金村さんに白星を付けたかったんですけどね。申し訳なかったです。自分にも腹が立ちました。金村さんは『気にするな』と言ってくれましたけどね…」

　リベンジの場はすぐに与えられた。翌２８日のヤクルト戦（神宮）でも登板し、１回を無安打無失点。真っさらな気持ちで、相手打線に立ち向かったことが奏功した。

　「それまでは（失敗を）引きずりやすいタイプでしたけど（抑えたことで）楽になりました」とターニングポイントになった試合だと振り返る。この年はキャリアハイとなる６６試合に登板。防御率２・６７をマークし、プロでやっていく自信を付けた１年だった。

　１０月１日の引退会見から、間もなく３カ月がたつ。会見で「もっともっと若い選手が出てきてほしいなと思います」とハッパをかけたように、若虎の台頭を待ち望んでいる。

　常に追いかけてきた「ＪＦＫ」の一員で今オフ、阪神復帰を果たした藤川は、ベテランとの合同練習で何を吸収したいのか考えるよう若手に求める。渡辺も同じ思いだ。練習の意図や目的を理解しなければ、自分の身につかないからだ。

　「何が足らないのか考えないと。社会人なんやからね」

　来季からは球団本部プロスカウトに転身する。献身的にチームに貢献できる選手の発掘を目指す。