静岡県伊東市の「道の駅伊東マリンタウン」のゆるキャラ・マリにゃんが２９日、阪神のドラフト３位・竹安大知投手（２１）＝熊本ゴールデンラークス＝へエールを送った。伊東市で生まれ育った竹安の阪神入りに地元は大盛り上がり。伊東から全国へ－。竹安が地元貢献に一役買う。

　何ともかわいらしいエールが、竹安の故郷・伊東市から届いた。

　「竹安くん、頑張ってにゃ～！甲子園まで応援にいくにゃ～！」

　声の主は「道の駅伊東マリンタウン」のイメージ駅長・マリにゃんだ。マリにゃんはかつて「ゆるキャラグランプリ」に出場。ファンクラブが創設されるほどの人気者だ。土産店、レストランなどが充実する同駅で観光客と触れ合い、伊東や伊豆を盛り上げている。

　竹安の阪神入団に地元・伊東市は期待感でいっぱいだという。同駅担当者は「竹安投手に活躍していただいて、マリにゃんと伊東市を盛り上げてほしいです！」と鼻息は荒い。コラボが実現すれば、伊東市の知名度も瞬く間に上昇するだろう。

　竹安にとって伊東市は愛着のある故郷だ。富戸小で野球を始め、中学は伊東シニアでプレー。高２で伊東商に編入すると、２年秋にはエースとしてチームを引っ張り、部員１７人のチームを２７年ぶりに県大会８強へ導いた。

　今月２６日には伊東市で行われた入団祝賀会に出席。地元の熱烈な歓迎を受け、「熊本の３年間で人生が変わったけど、土台の部分は伊東で生まれたので。ここにいる人たちのおかげです」とあいさつした。生まれ育った伊東への感謝は今も忘れていない。そんな竹安を応援するための観戦ツアーをマリにゃんは楽しみにしている。