「阪神秋季練習」（７日、鳴尾浜）　

　横田よ、金本、掛布になれ！阪神・金本知憲新監督（４７）が、２軍中心の秋季練習に初参加した。約５時間半の練習で掛布雅之２軍監督（６０）とともに打撃指南したのは来季３年目を迎える横田慎太郎外野手（２０）だ。２人のレジェンド指揮官は、５～６年の長期的視野で３割４０本塁打を打てる大打者に育てるプランを確認した。

　５００人収容の鳴尾浜球場が悲鳴をあげた。金本新監督をひと目見ようと詰めかけたファンが通路、階段にあふれ、場外にはサイン待ちの行列も連なった。「ここは僕（目当て）じゃない。掛布さんフィーバーです」。背番号６はそう謙遜したが、監督就任後初の２軍施設訪問に虎党は歓迎の声援を送り、その熱血漢ぶりに若虎の背筋もシャンと伸びた。

　安芸キャンプ不参加の１８選手の中で新指揮官が目を奪われ、最も時間をかけて視線を注いだのは背番号２４。来季高卒３年目を迎える横田だった。朝９時５２分に始まった練習は昼食を挟んで午後３時２９分まで約５時間半。「バッティング終了！」の掛け声とともにケージが片付けられても、なお４７歳監督は真顔で２０歳と向き合い、打撃指南に精を出した。

　「欠点は多い」。背番号２４の印象を問われ、ちゅうちょなく指摘した。来春は沖縄の１軍キャンプに招集するのか。そんな質問には「そこまでのレベルにはいっていない」とも言った。１８６センチ、８６キロの恵まれた肉体。大器に違いはないが、未完であることを前提に評価しなければ育成プランを間違えてしまう。

　「振る力と飛距離を持っているから、それを生かして小さくまとめないようにしたい。３年かかって３割１０本の選手にするよりも、５～６年かけて３割４０本の選手にするつもりで育てていきたい」

　掛布２軍監督がＤＣ時代の昨オフ「松井秀喜の２年目よりいい」と絶賛した逸材だ。この日、２９発の柵越えを披露した横田を２人で直接指導し、阪神の和製左打者では過去に掛布＆金本しか到達していない「３割４０発」を長期プランで目指していく方針を確認した。

　「スタンスが広すぎて顔がぶれるから速い球に差し込まれて変化球に泳ぐ。それから、どうしてもテークバックで右肩が下がるので、それが修正できれば振る力はあるからね。スタンスと右肩の下がりを修正できたら…あとは実戦で経験を積めば、かなりおもしろい選手になりますよ」

　横田は今季２軍で打率・２１３、９本塁打。両指揮官が描く青写真にはほど遠い数字だ。それでも金本監督は横田を「金本、掛布以上」の打者に育てたい。育てなければならない。鳴尾浜で新たな使命が見つかった。